On mardi, une équipe d’astronomes de la NASA a révélé les premières images très attendues prises par le révolutionnaire télescope spatial James Webb (JWST).
D’une image infrarouge complète de l’univers lointain à une image éblouissante de la nébuleuse de Carina, le monde n’a pas été déçu. Outre les images impressionnantes, les Terriens ont eu un aperçu du type de science que le JWST mènera à la recherche d’exoplanètes habitables dans l’univers. En effet, les astronomes ont révélé les mesures les plus détaillées de l’atmosphère d’une exoplanète en dehors de notre système solaire à ce jour – et il semble qu’il y ait des indications d’eau, de brume et de nuages dans l’atmosphère de la planète qui n’étaient pas connues auparavant.
L’exoplanète observée en question s’appelle WASP-96b et fait partie des plus de 5 000 planètes dont l’existence a été confirmée à ce jour dans la galaxie de la Voie lactée en dehors de notre propre système solaire. Le catalogage et la découverte d’exoplanètes, c’est-à-dire de planètes situées dans d’autres systèmes solaires, est un exploit humain impressionnant : parce qu’elles sont beaucoup plus petites que les étoiles, et donc beaucoup moins lumineuses, elles sont beaucoup plus difficiles à voir. En fait, la première exoplanète n’a été détectée qu’en 1992 – ce qui signifie que toute science-fiction produite avant cette date et impliquant des explorateurs visitant d’autres planètes était basée sur des spéculations.
L’exoplanète WASP-96b est située à près de 1 150 années-lumière dans la constellation du Phénix, et a été découverte par les scientifiques en 2014. Il s’agit d’une exoplanète assez inhabituelle, car il n’existe aucune planète comparable à celle-ci dans le système solaire terrestre. Par exemple, WASP-96b tourne autour de sa propre étoile tous les 3,4 jours, ce qui signifie que les températures oscillent autour de 1 000 degrés Fahrenheit. (À titre de comparaison, Mercure, la planète la plus proche de notre soleil, effectue une orbite tous les 88 jours. De plus, notre système solaire ne compte aucune géante gazeuse proche du soleil).
En tant que planète gazeuse dont la taille est inférieure à la moitié de celle de Jupiter (mais dont le diamètre est 1,2 fois supérieur à celui de Jupiter), la NASA décrit WASP-96 b comme étant “beaucoup plus gonflée” que n’importe quelle planète en orbite autour de notre Soleil.
De façon extraordinaire, en seulement 6,4 heures d’observation, le JWST a pris des mesures incroyablement précises de l’exoplanète qui ont révélé une signature distincte de l’eau, ainsi que des preuves de la présence de brume et de nuages. Les études précédentes de WASP-96b n’avaient pas détecté de telles signatures.
Les mesures, qui sont les plus détaillées de leur genre, ont été effectuées par l’imageur dans le proche infrarouge et le spectrographe sans fente (NIRISS) du JWST, qui a mesuré la lumière de l’exoplanète lors de son passage près de son étoile. La courbe de lumière a montré un changement de luminosité et des longueurs d’onde individuelles de lumière infrarouge entre 0,6 et 2,8 microns.
Les mesures ont également révélé une atmosphère cachée, bien qu’assez familière, avec une “signature non ambiguë de l’eau, des indications de brume, et des preuves de nuages que l’on pensait inexistants sur la base d’observations antérieures.”
“Depuis notre angle de vue, cette transite devant son étoile tous les trois jours et demi, permettant à une petite fraction de la lumière de l’étoile de traverser son atmosphère et de révéler sa composition”, a expliqué Avi Loeb, l’ancien président du département d’astronomie de l’Université de Harvard, à Salon par courriel. ” De telles mesures nous aident à mieux comprendre comment les géantes gazeuses du système solaire se sont formées. “
Les mesures ont confirmé une partie de ce que les scientifiques savaient déjà : la taille, l’orbite et la simple existence de WASP-96b. Mais, comme indiqué précédemment, elles ont également révélé une atmosphère cachée, bien qu’assez familière, avec une ” signature non ambiguë de l’eau, des indications de brume et des preuves de nuages que l’on pensait inexistants sur la base d’observations antérieures “, comme l’explique la NASA.
Alors, cela signifie-t-il que la vie pourrait exister sur cette exoplanète ? L’eau est considérée comme une signature clé de la vie au-delà de la Terre, après tout.
“On ne pense pas que de telles planètes puissent accueillir la vie, car elles ne possèdent pas une fine atmosphère au-dessus d’une surface rocheuse, comme la Terre”, a expliqué Loeb. “La combinaison d’eau liquide et d’une surface solide sont considérées comme des ingrédients cruciaux dans la recette de la “vie telle que nous la connaissons”.”
Cependant, les mesures donnent au monde un aperçu de la précision et de la rapidité avec lesquelles le JWST pourrait être en mesure de remplir sa mission de surveillance des atmosphères des exoplanètes semblables à la Terre. Comme indiqué précédemment, le JWST pourrait même être suffisamment capable d’observer la pollution industrielle dans l’atmosphère d’une planète étrangère, révélant ainsi des civilisations extraterrestres intelligentes, éteintes ou encore existantes.
La NASA a déclaré que la prochaine étape pour le JWST est de “mesurer la quantité de vapeur d’eau dans l’atmosphère, de contraindre l’abondance de divers éléments comme le carbone et l’oxygène, et d’estimer la température de l’atmosphère”.atmosphère avec profondeur”.
“Ils peuvent ensuite utiliser ces informations pour faire des déductions sur la composition globale de la planète, ainsi que sur la façon, le moment et l’endroit où elle s’est formée”, a déclaré la NASA.
