Les scientifiques ont tous les yeux rivés sur la comète mastodonte, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein). Le télescope spatial Hubble de la NASA a déterminé que le noyau de cette comète est le plus grand jamais découvert. Le diamètre estimé du noyau de cette comète est d’environ 80 miles. Selon les astronomes, le noyau est presque 50 fois plus grand que celui de la plupart des comètes connues. Les scientifiques estiment que la masse du noyau de cette comète est d’environ 500 trillions de tonnes. C’est cent mille fois plus que la masse d’une comète typique trouvée beaucoup plus près du Soleil.
La comète C/2014 UN271 se déplace actuellement vers le bord du système solaire à la vitesse stupéfiante de 22 000 miles par heure. Même lorsqu’elle sera au plus près du Soleil, elle sera à un milliard de kilomètres de l’étoile. Et cela n’est pas censé se produire avant 2031.
La nouvelle étude a été publiée dans The Astrophysical Journal Letters.
David Jewitt, professeur de science planétaire et d’astronomie à l’Université de Californie, Los Angeles (UCLA), et co-auteur de la nouvelle étude, a déclaré dans un communiqué : “Cette comète est littéralement la pointe de l’iceberg pour plusieurs milliers de comètes qui sont trop faibles pour être vues dans les parties les plus éloignées du système solaire.”
Il a ajouté : “Nous avons toujours soupçonné que cette comète devait être grande parce qu’elle est si brillante à une si grande distance. Maintenant nous confirmons qu’elle l’est”.
Les astronomes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein ont découvert la comète C/2014 UN271 dans les images d’archives de l’enquête sur l’énergie noire à l’Observatoire interaméricain Cerro Tololo, au Chili.
L’auteur principal de l’article, Man-To Hui, de l’Université des sciences et de la technologie de Macao, à Taipa (Macao), a déclaré : “Nous avons deviné que la comète pourrait être assez grosse, mais nous avions besoin des meilleures données pour le confirmer.”
Hui et son équipe ont étudié la luminosité du noyau de la comète à partir des observations radio du Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili. L’équipe l’a comparée aux nouvelles mesures de Hubble. Ils ont constaté que les mesures de Hubble étaient proches des estimations de l’ALMA. Mais ils ont constaté qu’elle était plus grande et plus sombre.
En mesurant cette comète, les scientifiques ont dû relever le défi de distinguer le noyau solide de l’énorme coma poussiéreuse qui l’enveloppe.
