Les astronautes qui voyagent en orbite et supportent des séjours prolongés à la Station spatiale internationale (ISS) sont souvent confrontés à des problèmes de vision. Ce phénomène a été lié au micro-environnement gravitationnel des vaisseaux spatiaux, qui entraîne un gonflement du cerveau et des nerfs optiques. Ce problème, connu sous le nom de syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux (SANS), pourrait maintenant avoir une solution. Des chercheurs ont mis au point un sac de couchage capable de réguler les fluides corporels pour éviter leur accumulation dans le cerveau pendant les missions spatiales.
L’attraction gravitationnelle aide à réguler le fonctionnement de nos fluides corporels sur Terre. L’absence de gravité dans l’espace affecte le mouvement normal des fluides et provoque leur remontée dans la tête. Ce mouvement exerce une pression sur les globes oculaires et les aplatit. Le nerf optique gonfle à cause de cela.
La NASA tente de s’attaquer à divers risques pour la santé des astronautes, dont le SANS. Benjamin Levine, un cardiologue du centre médical de l’Université du Texas Southwestern travaillant avec la NASA, a déclaré : “C’est peut-être l’un des problèmes médicaux les plus critiques pour la mission qui ont été découverts au cours de la dernière décennie pour le programme spatial.”
Levine a dirigé une étude publiée dans la revue JAMA Ophthalmology. L’étude a exploré les possibilités d’un sac de couchage de haute technologie qui pourrait prévenir le SANS. L’expérience comprenait une structure spécialisée en forme de sac qui serait attachée à une personne à partir de la taille. Ce sac de couchage futuriste agirait comme un sac de succion, fonctionnant avec une technique appelée “pression négative inférieure du corps”. Cela empêcherait les fluides corporels de remonter et de s’accumuler vers la région autour du cerveau et des yeux.
Les expériences menées avec ce sac de couchage ont porté sur 10 sujets – cinq hommes et cinq femmes – qui se mettaient au lit et restaient allongés à plat pendant trois jours d’affilée sur Terre. Après trois jours, les chercheurs ont remarqué un changement dans la forme des globes oculaires. Cela s’est produit parce que les sujets n’étaient pas autorisés à se lever, ce qui soulage la pression du cerveau.
Ensuite, ils ont essayé le sac de couchage sur le sujet. Les chercheurs ont découvert que huit heures seulement passées dans le sac de couchage chaque nuit empêchaient le changement de forme des globes oculaires.
La plupart des problèmes liés à la SANS se résolvent lorsque les astronautes reviennent sur Terre après un séjour de quelques mois à l’ISS. Toutefois, le problème persisterait si les astronautes devaient effectuer un voyage de deux ans vers Mars. Il est donc important de résoudre le problème de la SANS pour permettre aux astronautes de voyager plus longtemps dans l’espace.
