L’Europe n’a pas manqué de problèmes ces derniers mois : une reprise économique inégale après le COVID-19, des pays mis à rude épreuve par l’épidémie d’omicron, et maintenant des navires de guerre russes massés à la frontière de l’Ukraine. Et ces crises qui se chevauchent ont fait monter en flèche les prix de l’énergie.
En juillet dernier, alors que l’économie se remettait de la récession provoquée par la COVID-19, les prix du gaz ont atteint le niveau record de 35 euros par mégawattheure. En décembre, ils ont atteint le chiffre impressionnant de 135 euros par mégawattheure, faisant grimper en flèche les prix de l’électricité sur le continent. De nombreux pays, dont le Royaume-Uni, la France et l’Espagne, ont mis en place des réductions d’impôts et des subventions pour aider les gens à payer l’électricité et le chauffage.
Avec l’encerclement de l’Ukraine par les forces russes, la situation est sur le point de s’aggraver. Les décideurs politiques sont confrontés à la possibilité que la Russie, qui fournit environ 40 % du gaz naturel du continent, coupe complètement le flux. Dans ce cas, l’Union européenne serait contrainte d’importer encore plus de gaz naturel liquéfié des États-Unis et d’autres pays, et même cela pourrait ne pas suffire à combler le déficit.
Comment en est-on arrivé là ? Pourquoi le Royaume-Uni et l’Union européenne, qui ont promis de réduire toutes les émissions de carbone de leurs économies d’ici 2050, sont-ils si dépendants d’un combustible fossile importé de Russie ?
Paradoxalement, une partie de cette dépendance est le résultat de la stratégie du continent pour sortir des combustibles fossiles. En 1990, l’Europe produisait plus de 40 % de son électricité avec du charbon ; en 2019, le combustible fossile le plus sale ne produira plus qu’environ 19 %, le gaz naturel et les énergies renouvelables prenant le relais. “Le charbon est en voie de disparition”, a déclaré Raphael Hanoteaux, conseiller politique principal sur la politique du gaz au sein du groupe de réflexion européen sur l’énergie E3G à Bruxelles, en Belgique. “Et certains pays prévoient de s’appuyer de plus en plus sur le gaz”.
Le gaz naturel produit moins d’émissions de dioxyde de carbone que le charbon, et on peut également compter sur lui pour fournir une énergie fiable pendant les mois d’hiver, lorsque la demande d’électricité et de chauffage atteint des sommets. Mais l’Europe n’en produit pas beaucoup, par rapport aux plus grands producteurs mondiaux : les États-Unis, la Russie et l’Iran. La production nationale de gaz naturel de l’Union européenne est en forte baisse, des pays comme les Pays-Bas fermant leurs exploitations par crainte des tremblements de terre provoqués par l’extraction du gaz.
L’Europe s’est donc tournée vers les importations pour s’approvisionner en gaz naturel, mais elle a également rencontré des problèmes à ce niveau. Le gaz naturel peut être importé de deux manières principales : par gazoducs ou par cargos si le gaz est refroidi et transformé en gaz naturel liquéfié, ou GNL. (Le GNL représente moins de 1/600e du volume du gaz naturel normal, ce qui permet aux navires de le transporter outre-mer).
Au cours de la “guerre du gaz” du milieu à la fin des années 2000, la Russie a interrompu à plusieurs reprises l’approvisionnement en gaz naturel via l’Ukraine, ce qui a ébranlé les marchés européens et incité les responsables politiques et les services publics à rechercher des approvisionnements plus stables pour les deux types d’importations. Le continent a construit des terminaux d’importation Le continent a construit des terminaux d’importationpour reconvertir le GNL sous sa forme gazeuse, et a également commencé à diversifier son approvisionnement en gaz naturel, en se procurant le combustible en Afrique du Nord, au Moyen-Orient, en Asie et aux États-Unis.
Selon Nikos Tsafos, titulaire de la chaire d’énergie et de géopolitique au Center for Strategic and International Studies de Washington D.C., l’Europe a réussi à diversifier son approvisionnement en gaz naturel pour se protéger des chocs. Mais cela n’a pas suffi. La combinaison d’une économie résurgente poussant les prix du gaz naturel à la hausse, d’une production d’énergie renouvelable inférieure à la normale en Europe et de la Russie ne remplissant pas les centres de stockage de gaz de l’Europe de l’Ouest a fait que le système de gaz naturel a subi stress sur stress. “Je déteste ce terme, mais c’était une tempête parfaite”, a-t-il déclaré.
Selon M. Tsafos, une partie du problème réside dans le fait que le gaz naturel joue un rôle essentiel – et difficile – dans le mix énergétique européen. “J’aime à dire que le gaz a une mauvaise note dans mon livre, mais le gaz a la mission la plus difficile”, a-t-il expliqué. En hiver, au Royaume-Uni, par exemple, la demande de gaz… double par rapport à l’été. Cela signifie que le continent doit soit stocker beaucoup de gaz naturel, soit essayer de l’acheter à l’étranger pendant la période de l’année où la demande est la plus forte.
Certains disent que les décideurs européens ont réussi à diversifier l’offre, mais n’ont pas réussi à réduire la demande. Au cours de la dernière décennie, “de nouveaux terminaux GNL ont été construits pour réduire la dépendance à l’égard du gaz acheminé par gazoduc, et de nouveaux interconnecteurs ont été mis en place pour transporter le GNL à travers le continent”, a déclaré Elisabetta Cornago, chargée de recherche au Centre for European Reform à Bruxelles, en Belgique. “Mais lorsqu’il s’agit depour aider les ménages et les entreprises à investir dans l’efficacité énergétique, c’est là que le rythme a été très lent.”
Anne-Sophie Corbeau, chercheuse au Centre pour la politique énergétique mondiale de l’université Columbia, a déclaré que les citoyens les plus pauvres d’Europe sont aussi ceux qui vivent dans des maisons mal isolées et pleines de courants d’air. Ce sont eux qui ont les factures d’énergie les plus élevées et qui souffrent le plus lorsque les prix du gaz naturel s’envolent. (Les bâtiments et les maisons en Europe ont le la plus forte demande de gaz naturel, suivis par le secteur de l’électricité et l’industrie lourde). Mais ces résidents sont aussi ceux qui ont le moins d’argent à dépenser pour la rénovation de leur logement. “Certaines personnes ne pourront jamais se permettre de dépenser quelques milliers d’euros”, a déclaré M. Corbeau. “C’est aussi simple que cela”.
Certains pays tentent déjà d’accélérer les efforts pour utiliser moins de gaz naturel. Georg Zachmann, chercheur principal au groupe de réflexion Bruegel basé à Bruxelles, indique que le nouveau gouvernement allemand prévoit d’installer 6 millions de pompes à chaleur – qui permettent de chauffer les bâtiments à l’électricité plutôt qu’au gaz – et de pousser le secteur de l’électricité vers les énergies renouvelables d’ici 2030. Le gouvernement britannique a également lancé un programme de subventions pour encourager les ménages à installer des pompes à chaleur.
Au cours des dix prochaines années, l’Europe sera confrontée à un exercice d’équilibre délicat : comment garantir un approvisionnement suffisant en gaz naturel, tout en promettant de réduire presque entièrement l’utilisation de ce combustible. La Commission européenne a déclaré que l’UE devrait réduire la consommation de gaz de 30 % d’ici 2030, par rapport aux niveaux de 2015, et de 96 % d’ici 2050.
“L’essentiel est que la conversion du court et moyen terme au long terme va être cahoteuse, et personne ne sait encore à quoi elle ressemble”, a déclaré M. Tsafos. Selon lui, les entreprises européennes de services publics et d’énergie sont confrontées à une série de questions complexes : Doivent-ils obtenir des contrats plus stables pour le gaz naturel à court terme, ce qui pourrait compromettre les objectifs climatiques à long terme ? Doivent-elles investir dans le gaz pour assurer un approvisionnement régulier ou s’en détourner au profit des énergies renouvelables ?
“Si je suis un service public européen et que je fournis du gaz à l’Allemagne ou à l’Italie, à la Grèce ou à la France, je veux d’une part approvisionner mes clients”, a déclaré M. Tsafos. “D’autre part, je sais qu’à un moment donné, je ne serai pas en mesure de vendre ce que je vends aujourd’hui. C’est dur.”
Et ce qui sous-tend toute la crise du gaz naturel, c’est la crainte que, si les prix de l’énergie deviennent trop élevés – même si ces prix élevés sont entièrement dus à la volatilité des combustibles fossiles – cela déclenche une réaction brutale, retournant les Européens contre les efforts visant à se débarrasser des combustibles fossiles. En 2020, l’Européen moyen a payé environ 1 200 euros pour l’énergie ; l’année dernière, ce chiffre a grimpé à 1 850 euros. Les manifestations des Gilets jaunes en France ne remontent qu’à quelques années, et les chants de foule, les incendies et les blocages de rues sont encore gravés dans la mémoire de nombreux Européens. Le gaz naturel, quant à lui, n’est pas la seule matière première susceptible de provoquer un tel bouleversement. Aujourd’hui, il peut s’agir de gaz naturel ou de pétrole ; demain, ce pourrait être du lithium pour les batteries ou du cuivre pour les éoliennes.
“Comment construire un système énergétique en Europe qui soit décarboné, stable et abordable ?” a demandé M. Corbeau. “C’est la grande question”.
