Le compte à rebours du Nouvel An sera allongé d’une seconde, car le National Physical Laboratory – l’institut national de mesure du Royaume-Uni et le lieu de naissance du temps atomique – introduit la 27e seconde intercalaire dans l’UTC. Cette seconde supplémentaire permettra de synchroniser l’échelle de temps basée sur les horloges atomiques avec le temps basé sur la rotation de la Terre.
La prochaine seconde intercalaire sera insérée le 31 décembre 2016. Il s’agira de la 27e seconde intercalaire ajoutée depuis leur adoption en 1972. Crédit image : National Physical Laboratory.
Le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence, basé à l’Observatoire de Paris, mesure la rotation de la Terre et annonce quand une seconde intercalaire est nécessaire, environ six mois à l’avance. Elles se produisent généralement tous les deux ou trois ans.
Une seconde intercalaire est généralement insérée dans la dernière minute de décembre ou de juin, juste avant minuit, bien que la dernière minute de mars ou de septembre puisse également être utilisée. Jusqu’à présent, toutes les secondes intercalaires ont été positives, ce qui fait que la dernière minute du jour UTC compte 61 secondes.
Depuis leur introduction en 1972, 26 secondes intercalaires ont été ajoutées à l’UTC.
Ce sera la 27ème seconde intercalaire ajoutée. La dernière seconde intercalaire a été insérée le 30 juin 2015.
Bien que les secondes intercalaires soient nécessaires pour synchroniser le temps atomique avec le temps astronomique, elles peuvent causer des problèmes si elles ne sont pas correctement mises en œuvre.
“Les horloges atomiques sont plus d’un million de fois plus performantes que la rotation de la Terre, qui fluctue de manière imprévisible”, explique Peter Whibberley, chercheur principal au sein du groupe Temps et fréquence du National Physical Laboratory (NPL).
“Les secondes intercalaires sont nécessaires pour éviter que le temps civil ne s’éloigne du temps terrestre. Bien que la dérive soit faible – il faut environ mille ans pour accumuler une différence d’une heure – si elle n’est pas corrigée, les horloges finiraient par indiquer midi avant le lever du soleil.”
“Parce que les secondes intercalaires ne sont introduites que sporadiquement, elles doivent être programmées manuellement dans les ordinateurs et se tromper peut entraîner une perte de synchronisation dans les réseaux de communication, les systèmes financiers et de nombreuses autres applications qui dépendent d’un chronométrage précis”, a déclaré le Dr Leon Lobo, directeur du développement commercial stratégique pour NPL Time..
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Basé à Teddington, Middlesex, le NPL est un centre d’excellence mondial qui développe et applique les normes, la science et la technologie les plus précises qui soient.
Fondé en 1900, le NPL a accueilli un certain nombre de personnalités mondiales de la science et de l’ingénierie, notamment Alan Turing, reconnu comme le père de l’informatique moderne, Robert Watson-Watt, l’inventeur du radar, Donald Davies, qui a développé la commutation de paquets, la base des communications informatiques modernes, et Louis Essen qui a développé la première horloge atomique au monde.
Le NPL perpétue cette grande tradition et abrite actuellement l’une des horloges les plus précises au monde (NPL CsF2), qui est précise à une seconde près en 158 millions d’années, et mène la réflexion dans des domaines tels que la métrologie du graphène et du carbone.
“Les horloges atomiques les plus précises occupent encore des laboratoires entiers”, expliquent les chercheurs du NPL.
“En rendant les horloges atomiques précises portables, nous pourrions débloquer les avantages d’un chronométrage précis pour d’innombrables applications.”
“Dans un avenir proche, nous pourrions utiliser des horloges atomiques miniatures pour envoyer des communications non piratables, améliorer la navigation dans l’espace lointain, et éventuellement les intégrer dans les smartphones, augmentant ainsi les taux de transfert de données dans les réseaux de communication.”
