Nous sommes en 1957, le jeu télévisé s’appelle “J’ai un secret” et l’invité porte un nom mystérieux et inquiétant : le Dr X.
Le principe de “J’ai un secret” étant que les participants doivent deviner un fait inconnu sur les invités de l’émission (ce soir-là, le Dr X était accompagné d’un comédien populaire, Buster Keaton), les participants ont immédiatement demandé des détails au Dr X. L’un d’entre eux lui a demandé s’il avait inventé la musique. Lorsque l’un d’eux a demandé s’il avait inventé une machine dont l’utilisation était douloureuse, le Dr X, à la voix douce, a fait craquer le public en répondant : “Oui, parfois, c’est très douloureux.”
Le Dr X, en fait, était Philo Farnsworth, inventeur de la télévision électronique alors qu’il n’était qu’un adolescent. Alors qu’aujourd’hui, la télévision est largement louée pour nous fournir de grandes œuvres d’art (elle a même un âge d’or et un âge de platine), à l’époque de Farnsworth, elle était considérée par beaucoup avec le même mépris que celui réservé aux nouvelles formes de médias de divertissement à chaque époque. Farnsworth avait cependant des raisons supplémentaires et personnelles de se sentir amer envers la télévision.
Il avait vécu le rêve américain en mettant au point une grande invention par ses propres moyens, puis il avait souffert parce qu’il était terriblement mal préparé à affronter le monde des affaires hyperconcurrentiel et souvent cruel qui définit le capitalisme américain.
Comme un personnage d’une histoire d’Horatio Alger, Farnsworth est né en 1906 dans une cabane en rondins construite par son grand-père dans le sud-ouest de l’Utah. Dès son plus jeune âge, il a montré un penchant pour la science, lisant voracement des magazines comme . Popular Science etScience et InventionIl s’initie à la physique et aux travaux d’Albert Einstein, et bricole des machines dès qu’il en trouve (il a même installé l’électricité dans sa ferme rurale). En 1922, Farnsworth a travaillé avec Justin Tolman, son professeur de chimie au lycée, sur un croquis pour un tube à vide appelé “dissecteur d’image” qui a essentiellement créé la technologie de la télévision moderne.
Avant même que la plupart des gens ne se soient décidés pour une carrière, Farnsworth avait déjà compris que le moyen le plus efficace de transmettre des images sur de grandes distances était de les envoyer sous forme de faisceau d’électrons, qui sont ensuite reproduits ligne par ligne sur un écran photosensible. Il l’a fait à l’âge de 14 ans, en fait, alors qu’il labourait la ferme familiale et qu’il visualisait des faisceaux d’électrons dessinés comme les sillons qu’il créait. Avec cette épiphanie, Farnsworth a résolu un problème insoluble qui existait dans les tentatives précédentes de télévision, qui avaient utilisé une méthode plus primitive et moins fiable.
Farnsworth avait les bonnes idées, mais il lui manquait la chance économique nécessaire pour en tirer le meilleur parti dans une société capitaliste. Bien qu’il ait été admis à l’université Brigham Young à l’âge de 16 ans (son grand-père avait été un disciple du premier Young), Farnsworth a finalement abandonné parce que la mort inattendue de son père signifiait qu’il ne pouvait plus payer les frais de scolarité. Cependant, refusant de laisser son rêve s’éteindre avec son éducation formelle, Farnsworth a rassemblé des fonds pour son invention tout en faisant vivre sa famille avec un emploi à plein temps dans la fonction publique à Salt Lake City. Le 7 septembre 1927 (la même année que la sortie du premier film sonore, “Le chanteur de jazz”), Farnsworth et son équipe d’ingénieurs transmettent avec succès des images télévisées d’une ligne et d’un triangle à des investisseurs impressionnés. Sa dernière image, un signe de dollar, a été accueillie avec amusement – et, plus important encore, un financement supplémentaire.
Lorsque l’un d’entre eux lui demande s’il a inventé une machine dont l’utilisation est douloureuse, le Dr X, à la voix douce, fait craquer l’auditoire en répondant : “Oui, parfois, c’est très douloureux.”
Un financement dont Farnsworth avait bien besoin. Alors qu’il avait révolutionné la technologie de la télévision, il se battait toujours avec la clarté de l’image et d’autres problèmes techniques. Il n’était pas le seul à développer de nouvelles idées pour la transmission des images ; entre autres, un ingénieur nommé Vladimir Zworykin travaillait avec le président de la société d’électronique Radio Corporation of America (RCA), David Sarnoff, pour devenir un jour les “pères de la télévision”. En 1930, Zworykin a rencontré Farnsworth dans son laboratoire de San Francisco (Farnsworth a cru qu’il s’agissait d’une visite exploratoire de bonne foi), a observé et exprimé son admiration pour son dissecteur d’image amélioré, puis est retourné dans ses propres installations à Camden, dans le New Jersey, pour fabriquer un tube caméra encore meilleur, appelé iconoscope.
C’est à ce moment-là que Sarnoff entre en scène – un homme qui sera plus tard décrit par l’une des sociétés ayant succédé à RCA comme “le Bill Gates de son époque” parce qu’il insistait pour avoir “une mainmise sur un secteur entier de l’économie”. Incapable d’éliminer Farnsworth par le biais d’une concurrence loyale, Sarnoff rendit une visite surprise à l’entreprise de Farnsworth.en 1931, et peu après, il a proposé de racheter Farnsworth. Devant le refus de Farnsworth, Sarnoff a monté un dossier juridique bidon, déposant procès frivoles sur procès frivoles contre lui dans le but de le coincer au tribunal. Bien que Farnsworth ait finalement eu gain de cause, l’épreuve l’a brisé physiquement et mentalement. Il a rapidement développé une grave dépression et de l’alcoolisme. Même si la victoire juridique de Farnsworth en 1939 signifiait techniquement que RCA devait commencer à le payer pour fabriquer des téléviseurs, la Seconde Guerre mondiale a temporairement étouffé le marché de la télévision. Avant que le grand public ne s’intéresse réellement à la télévision, les brevets de Farnsworth avaient expiré. Peu de temps après, il a fait faillite.
S’il y a une consolation à cette histoire, c’est que Farnsworth a continué à inventer dans ses dernières années. Bien qu’il ait laissé tomber le contenu de l’émission “I’ve Got A Secret” (gagnant une cartouche de cigarettes et 80 dollars, soit environ 843,19 dollars selon les normes modernes), le nom de Farnsworth allait bientôt détrôner Zworykin et Sarnoff dans la conscience populaire en tant que principal inventeur de la télévision. Avant de mourir d’une pneumonie en 1971, Farnsworth a même quelque peu révisé son opinion lamentable sur la télévision, que ses enfants se souvenaient qu’il critiquait ouvertement lorsqu’ils étaient enfants. Sa veuve, Elma Farnsworth, a déclaré plus tard aux historiens que lorsqu’il a vu Neil Armstrong se poser sur la lune le 20 juillet 1969, il a finalement pensé que sa propre contribution au partage de cet événement avec le monde entier avait rendu ses efforts quelque peu utiles.
