Le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA, que l’on voit sur cette image d’artiste en train de voyager dans l’espace contre un champ d’étoiles, explore notre système solaire depuis 1977, avec son jumeau, Voyager 2. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Alors que le vaisseau spatial Voyager 1 continue de renvoyer des données scientifiques et de fonctionner normalement, l’équipe de la mission recherche la source d’un problème de données système.
L’équipe d’ingénierie de Le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA tente de résoudre un mystère : L’explorateur interstellaire, qui se trouve actuellement à plus de 14 milliards de kilomètres de la Terre, semble fonctionner normalement, recevant et exécutant des commandes de la Terre, et recueillant et renvoyant des données scientifiques. Mais les relevés du système d’articulation et de contrôle d’attitude (AACS) de la sonde ne reflètent pas exactement ce qui se passe réellement à bord.
L’AACS contrôle l’orientation du vaisseau spatial de 45 ans. Entre autres tâches, il maintient l’antenne à grand gain de Voyager 1 dirigée précisément vers la Terre, ce qui lui permet d’envoyer des données à la maison. Tout indique que l’AACS fonctionne toujours, mais les données télémétriques qu’il renvoie ne sont pas valides. Par exemple, les données peuvent sembler être générées de manière aléatoire, ou ne reflètent aucun état possible de l’AACS.
Le problème n’a pas déclenché de systèmes de protection contre les défaillances à bord, qui sont conçus pour mettre le vaisseau spatial en “mode de sécurité” – un état où seules les opérations essentielles sont effectuées, ce qui donne aux ingénieurs le temps de diagnostiquer un problème. Le signal de Voyager 1 n’a pas non plus faibli, ce qui suggère que l’antenne à haut gain reste dans l’orientation prescrite par rapport à la Terre.
Un concept artistique représentant l’un des vaisseaux jumeaux de la NASA, Voyager. Le vaisseau spatial le plus lointain et le plus ancien de l’humanité fêtera ses 45 ans en août et septembre 2022. Crédit : NASA/JPL-Caltech
L’équipe continuera à surveiller de près le signal tout en continuant à déterminer si les données invalides proviennent directement de l’AACS ou d’un autre système impliqué dans la production et l’envoi de données de télémétrie. Jusqu’à ce que la nature du problème soit mieux comprise, l’équipe ne peut pas prévoir si cela pourrait affecter la durée pendant laquelle le vaisseau spatial peut collecter et transmettre des données scientifiques.
Voyager 1 se trouve actuellement à 23,3 milliards de kilomètres de la Terre, et la lumière met 20 heures et 33 minutes pour parcourir cette distance. Cela signifie qu’il faut environ deux jours pour envoyer un message à Voyager 1 et obtenir une réponse – un délai auquel l’équipe de la mission est habituée.
“Un tel mystère est normal à ce stade de la mission Voyager”, a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet pour Voyager 1 et 2 à l’Agence spatiale européenne. NASALe Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. “Les engins spatiaux ont tous deux presque 45 ans, ce qui est bien au-delà de ce que les planificateurs de la mission avaient prévu. Nous nous trouvons également dans l’espace interstellaire, un environnement à haut niveau de rayonnement dans lequel aucun vaisseau spatial n’a volé auparavant. L’équipe d’ingénieurs devra donc relever de grands défis. Mais je pense que s’il y a un moyen de résoudre ce problème avec l’AACS, notre équipe le trouvera.”
Les vaisseaux spatiaux les plus lointains et les plus durables de l’humanité, Voyager 1 et 2, ont marqué 40 ans d’exploitation et d’exploration en août/septembre 2017. Dans cette présentation en panel, écoutez les récits des coulisses des membres originaux et actuels de l’équipe de la mission, qui décrivent les défis d’ingénierie et les réalisations scientifiques capitales de la mission. Cette émission a été enregistrée à JPL on August 24, 2017. Credit: NASA Jet Propulsion Laboratory
It’s possible the team may not find the source of the anomaly and will instead adapt to it, Dodd said. If they do find the source, they may be able to solve the issue through software changes or potentially by using one of the spacecraft’s redundant hardware systems.
It wouldn’t be the first time the Voyager team has relied on backup hardware: In 2017, Voyager 1’s primary thrusters showed signs of degradation, so engineers switched to another set of thrusters that had originally been used during the spacecraft’s planetary encounters. Those thrusters worked, despite having been unused for 37 years.
Voyager 1’s twin, Voyager 2 (currently 12.1 billion miles, or 19.5 billion kilometers, from Earth), continues to operate normally.
Launched in 1977, both Voyagers have operated far longer than mission planners expected, and are the only spacecraft to collect data in interstellar space. The information they provide from this region has helped drive a deeper understanding of the heliosphere, the diffuse barrier the Sun creates around the planets in our solar system.
Each spacecraft produces about 4 fewer watts of electrical power a year, limiting the number of systems the craft can run. The mission engineering team has switched off various subsystems and heaters in order to reserve power for science instruments and critical systems. No science instruments have been turned off yet as a result of the diminishing power, and the Voyager team is working to keep the two spacecraft operating and returning unique science beyond 2025.
While the engineers continue to work at solving the mystery that Voyager 1 has presented them, the mission’s scientists will continue to make the most of the data coming down from the spacecraft’s unique vantage point.
More About the Mission
The Voyager spacecraft were built by JPL, which continues to operate both. JPL is a division of Caltech in Pasadena. The Voyager missions are a part of the NASA Heliophysics System Observatory, sponsored by the Heliophysics Division of the Science Mission Directorate in Washington.
