La diarrhée, à la fois courante et évitable, est l’une des menaces les plus dangereuses pour les jeunes enfants dans les pays du Sud, où l’eau potable et les soins médicaux sont souvent rares. Les maladies diarrhéiques et la déshydratation intense qui les accompagne tuent plus d’enfants de moins de 5 ans que presque n’importe quoi d’autre – plus d’un demi-million d’enfants chaque année – principalement dans les pays à revenu intermédiaire et faible. De nombreuses régions du globe ont fait des progrès contre les virus, les bactéries et les parasites qui causent la diarrhée au cours des dernières décennies, mais le changement climatique menace de ralentir ces progrès.
Une nouvelle étude publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences met en évidence la relation entre la hausse des températures et les maladies diarrhéiques chez les enfants de moins de 3 ans. Les auteurs de l’étude ont découvert que les anomalies météorologiques appelées “chocs de précipitations” sont associées à un risque accru de diarrhée dans de nombreuses régions du monde. Ces périodes inhabituellement humides ou sèches sont devenues de plus en plus courantes à mesure que la planète se réchauffe et que des températures supérieures à la normale contribuent à une atmosphère qui oscille entre extrêmement humide et extrêmement sèche, selon la région.
Des études antérieures ont montré une corrélation entre le changement climatique et les maladies diarrhéiques, mais ces analyses ont eu lieu à petite échelle, portant généralement sur un seul village ou une seule ville. Cette étude est parmi les premières à avoir une vue d’ensemble de la question en analysant ce lien dans des dizaines de pays.
“Nous savons depuis un certain temps maintenant que la chaleur et les précipitations extrêmes liées au changement climatique augmentent les maladies diarrhéiques”, a déclaré Amir Sapkota, directeur du département d’épidémiologie et de biostatistiques de l’Université du Maryland, à Grist. “Ce qui est différent et passionnant dans cette étude, c’est qu’elle l’étend maintenant à une cinquantaine de pays.” Sapkota, qui a étudié les liens entre le changement climatique et les maladies infectieuses dans le passé, n’a pas été impliqué dans cette nouvelle recherche.
Les auteurs de l’étude ont recueilli des données à partir d’entretiens avec des mères de jeunes enfants du monde entier entre 2000 et 2019. Les entretiens, menés par un groupe de développement international, comprenaient des informations sur l’emplacement géographique de chaque enfant et s’il avait récemment ressenti des symptômes associés à la diarrhée. Au total, les chercheurs ont obtenu des informations représentatives au niveau national sur quelque 600 000 enfants, dont environ 18 % avaient souffert de diarrhée dans les semaines précédant l’entretien. Ils ont superposé ces informations avec des données sur les précipitations et la sécheresse de la même période.
“Cela nous a aidés à découvrir les associations entre les sécheresses, les précipitations extrêmes et le risque de diarrhée chez les enfants”, a déclaré à Grist Anna Dimitrova, chercheuse à l’Université de Californie à San Diego et auteur principal de l’étude.
Dimitrova et son équipe ont découvert que les enfants courent un risque accru de diarrhée après des événements météorologiques extrêmes dans les régions du monde où le changement climatique incite les saisons sèches à devenir plus sèches et les saisons humides à devenir plus humides. Les zones connues sous le nom de savane tropicale – le Nigeria et le Soudan en Afrique du Centre-Nord, par exemple – qui sont déjà sujettes à des épisodes de sécheresse, deviennent encore plus desséchées. Les régions appelées les hautes terres subtropicales, y compris le Pérou et la Bolivie dans l’ouest de l’Amérique du Sud, ont connu le problème inverse : les moussons y déversent encore plus de pluie sur les populations. Dans ces deux types de régions, les chercheurs ont trouvé une forte corrélation entre ces chocs de précipitations et les symptômes de diarrhée chez les jeunes enfants.
L’association entre les changements climatiques et le risque de diarrhée dans les pays à faible revenu est un autre exemple du fardeau disproportionné que le changement climatique fait peser sur les pays du Sud – des pays qui ont relativement peu contribué à la banque d’émissions de gaz à effet de serre provoquant une hausse des températures. Le changement climatique peut influencer la propagation des agents pathogènes n’importe où. Cela devient un risque critique pour la santé publique lorsque des périodes sèches ou humides prolongées se produisent dans des communautés qui manquent d’infrastructures sanitaires essentielles telles que la plomberie.
Cette iniquité infrastructurelle aide à expliquer pourquoi les chocs de précipitations peuvent entraîner une augmentation de la diarrhée dans les régions identifiées par les chercheurs. Dans les pays à faible revenu, de nombreuses personnes n’ont pas accès à l’eau potable et aux toilettes municipales. Les fosses de défécation à ciel ouvert sont toujours la norme dans les régions du monde qui manquent de ressources pour construire des systèmes d’assainissement. Et les gens tirent leur eau de boisson et de lavage des rivières, des ruisseaux et des étangs à ciel ouvert. Lors d’inondations extrêmes, les bactéries des excréments peuvent s’infiltrer dans les sources d’eau et infecter les gens. Plus d’inondations et des saisons des pluies plus longues signifient que plus de personnes sont potentiellement exposées à des agents pathogènes dangereux qui conduisent à la diarrhée.
Un schéma inverse mais tout aussi dangereux se produit pendant la sécheresse : les saisons sèches punitives et les sécheresses éclair réduisent les cours d’eau locaux et l’approvisionnement en eau potable, obligeant les gens à puiser dans des bassins d’eau de plus en plus concentrés ou à puiser leur eau à des sources qu’ils savent dangereuses. La pénurie d’eau disponible oblige également les communautés à renoncer à des pratiques d’hygiène cruciales telles que le lavage des mains, qui aident à tuer les bactéries et à éloigner les maladies.
“C’est une tendance très préoccupante”, a déclaré Dimitrova. “Ce ne sont pas seulement les vies perdues. Les enfants perdent également beaucoup de jours d’école, cela peut affecter leur performance à l’école, cela peut affecter leur croissance et leur développement.”
La bonne nouvelle est que les solutions sont low-tech et rentables. Les communautés ayant accès à l’eau courante peuvent supposer que leur eau est sûre parce qu’elle sort d’un robinet, mais ce n’est pas toujours le cas, a déclaré Dimitrova. Les gouvernements locaux peuvent surveiller la qualité de l’eau et alerter les résidents si des bactéries apparaissent. Éduquer les communautés sur la façon de s’assurer que leur eau est sûre, soit en la faisant bouillir, en la testant ou en la traitant, est une autre intervention peu coûteuse. Et il est impératif que les gouvernements améliorent l’accès aux vaccins, en particulier contre le rotavirus, l’une des principales causes de diarrhée chez les enfants.
Ces solutions ont déjà entraîné une diminution des infections diarrhéiques depuis les années 1970 et 1980, a déclaré Sapkota, ce qui signifie qu’elles fonctionnent. Mais le changement climatique limite ces progrès. “Bien que le taux diminue, les risques liés au changement climatique exacerbent” les infections diarrhéiques, a-t-il déclaré. “Je pense que le défi pour aller de l’avant est, qu’allons-nous faire à ce sujet ? Le changement climatique ne mène nulle part, alors comment nous adapter à ce nouvel ensemble de dangers en tant que société ?”
