Alors que la température au Royaume-Uni dépasse les 40 degrés Celsius pour la première fois de l’histoire (soit plus de 104 degrés Fahrenheit pour les Américains), les décès liés à la chaleur ont dépassé les 1 100 en Espagne et au Portugal, alors que des incendies de forêt ravagent la péninsule ibérique. Les incendies ont même atteint la France, où 14 000 personnes ont été évacuées de la ville de Bordeaux alors que deux forêts de pins brûlent depuis près d’une semaine. Des feux de forêt sporadiques ont également brûlé en Grèce, soutenus par des vents forts.
Les chaleurs et les incendies catastrophiques ont incité le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez à déclarer que “le changement climatique tue”. Son sentiment n’est pas hyperbolique ; les climatologues ont tendance à partager l’avis du Premier ministre, selon lequel la vague de chaleur et les incendies qui frappent l’Europe sont liés à la crise climatique.
“En effet, le changement climatique tue, et de plusieurs façons”, a déclaré Wehner à Salon. “Je connais personnellement six familles qui ont perdu leur maison dans des incendies en Californie depuis 2018. Et une famille a perdu sa mère âgée qui n’a pas pu s’échapper assez vite.”
Michael Wehner est un scientifique senior de la division de recherche informatique du Lawrence Berkeley National Laboratory, spécialisé dans les données sur le changement climatique. S’adressant à Salon par courrier électronique, Wehner a non seulement reconnu que le changement climatique a exacerbé les incendies de forêt en Europe, mais il a également déclaré que la question des incendies de forêt le touchait de très près.
“En effet, le changement climatique tue, et de plusieurs façons”, a déclaré Wehner à Salon. “Je connais personnellement six familles qui ont perdu leur maison dans des incendies en Californie depuis 2018. Et une famille a perdu sa mère âgée qui n’a pas pu s’échapper assez vite.”
Le caractère historique des incendies de forêt dans le sud de l’Europe explique peut-être la vague de chaleur historique concomitante au Royaume-Uni. Il existe une variable qui relie indéniablement les deux événements : le changement climatique provoqué par l’homme.
“Il ne fait aucun doute que le changement climatique a joué un rôle substantiel dans les incendies de forêt au Portugal, en Espagne et en France, ainsi qu’ailleurs”, a déclaré par courriel à Salon Kevin Trenberth, scientifique principal distingué de la section d’analyse climatique du Centre national de recherche atmosphérique. “Avec l’augmentation du dioxyde de carbone dans l’atmosphère, il y a un réchauffement accru, qui se traduit d’abord par un assèchement, puis par une augmentation de la température. L’air plus chaud aspire également l’humidité des plantes.”
Michael E. Mann, climatologue et géophysicien américain, actuellement directeur du Earth System Science Center de l’Université d’État de Pennsylvanie, a fait écho au point de vue de Trenberth.
“Le changement climatique a rendu la planète plus chaude et plus sèche”, a déclaré Mann à Salon par courriel. “Une combinaison qui conduit à des feux de forêt plus étendus, plus destructeurs et plus meurtriers. Nos propres recherches suggèrent que le réchauffement dû à l’homme a également modifié le courant-jet d’une manière qui conduit à des extrêmes météorologiques estivaux persistants plus fréquents, comme ceux que nous observons en Europe en ce moment même”.
“Il est incorrect de dire ‘le changement climatique a causé cet incendie’. Cependant, il est correct de dire ‘le changement climatique a rendu cet incendie plus probable’, ou de manière équivalente, ‘le changement climatique a aggravé cet incendie’.”
Bien que Mann n’ait pas fait de commentaires spécifiques sur la façon dont les gouvernements européens réagissent au changement climatique, il a noté que “de nombreux chefs d’État n’ont fait qu’un discours sur l’action climatique. Il est temps qu’ils reconnaissent que le changement climatique est la crise déterminante de notre époque et qu’ils s’engagent pour que leurs actions soient à la hauteur de leur discours. “
Wehner, qui, à l’instar de Trenberth et de Mann, reconnaît que le changement climatique a au moins joué un rôle dans les incendies de forêt et la vague de chaleur en Europe, a noté qu’il peut être difficile de déterminer la causalité précise dans ces situations. Il a expliqué qu’il s’agissait “d’un sujet compliqué et profondément philosophique, en particulier pour des événements complexes comme les incendies de forêt, pour lesquels de nombreux facteurs doivent être pris en compte. Il est donc incorrect de dire que le changement climatique a provoqué cet incendie. En revanche, il est correct de dire ‘le changement climatique a rendu cet incendie plus probable’ ou, de manière équivalente, ‘le changement climatique a aggravé cet incendie'”.
Sans aucun doute, cependant, Wehner est d’accord avec d’autres experts pour dire que le changement climatique rend les incendies de forêt plus probables.
“Comme le changement climatique entraîne des étés plus chauds, la végétation s’assèche plus tôt dans les régions sujettes aux incendies comme l’Europe du Sud et l’Ouest des États-Unis”, a expliqué Wehner. “En outre, les conditions météorologiques chaudes favorables aux grands incendies de forêt durent plus longtemps et sont plus graves. Le changement climatique rend également la sécheresse plus fréquente en Méditerranée, ce qui exacerbe encore l’inflammabilité.”
À mesure que le changement climatique s’est aggravé, les incendies de forêt ont de plus en plus établi des records désastreux. En 2019 et 2020,Les feux de forêt australiens étaient si massifs qu’ils ont percé un trou dans la couche d’ozone. L’année suivante, un incendie de forêt dans l’Oregon a été si intense qu’il a littéralement créé son propre système météorologique. Les experts s’accordent à dire qu’avec l’aggravation du changement climatique, les incendies de forêt vont devenir plus fréquents et plus destructeurs.
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