Alors même que les pays européens ont déployé une série de politiques respectueuses du climat au cours de l’année écoulée, ils ont également fourni un volume sans précédent de subventions pour l’utilisation continue des combustibles fossiles : le Royaume-Uni a réduit sa taxe sur l’essence et a envoyé des paiements gouvernementaux pour aider les gens à chauffer leur maisons au gaz naturel. La Grèce a remboursé des millions de citoyens pour des factures d’électricité élevées, les aidant à faire face à la hausse du coût du gaz et du charbon. L’Allemagne a plafonné les prix du gaz et de l’électricité et a renfloué un énorme service public alimenté par des combustibles fossiles.
Les subventions mondiales aux combustibles fossiles ont doublé l’année dernière pour atteindre 1,1 billion de dollars, de loin le chiffre le plus élevé jamais enregistré, selon un nouveau rapport de l’Agence internationale de l’énergie, ou AIE. L’augmentation du soutien financier au pétrole et au gaz a été en grande partie une réponse à la crise énergétique provoquée par la guerre en Ukraine, qui a poussé de nombreux pays à reconsidérer brusquement leur dépendance vis-à-vis des réserves russes de combustibles fossiles. Les experts disent que les subventions pourraient être difficiles à éliminer si les consommateurs s’habituaient à avoir un coussin contre les prix élevés.
Néanmoins, 2022 a également vu des dépenses record pour l’énergie verte – en effet, c’était la première année au cours de laquelle le monde a dépensé autant pour la transition énergétique que pour la recherche et la production de combustibles fossiles – laissant espérer que les dons sans précédent de combustibles fossiles ne sont que temporaires.
“En cas de crise énergétique, les gouvernements accordent la priorité à la protection des consommateurs contre les effets néfastes sur les prix plutôt qu’aux engagements de suppression progressive des subventions”, ont écrit les auteurs du rapport. “Cela a réduit les difficultés mais a diminué l’incitation des consommateurs à économiser ou à passer à des sources d’énergie alternatives, retardant ainsi une résolution durable de la crise.”
Les subventions mondiales à la consommation de combustibles fossiles ont augmenté et diminué au cours de la dernière décennie en tandem avec le prix du pétrole, mais elles ont eu tendance à osciller entre 400 et 600 milliards de dollars. Les plus grands partisans du pétrole et du gaz au cours de la dernière décennie étaient les grandes économies en développement comme la Russie, la Chine, l’Iran, l’Inde et l’Arabie saoudite, l’Iran dépensant près d’un cinquième de son produit intérieur brut pour augmenter les prix du carburant.
Cette dynamique a changé l’année dernière avec l’invasion russe de l’Ukraine. La perte soudaine des approvisionnements russes en pétrole et en gaz a forcé les pays européens à rechercher des sources de carburant alternatives, provoquant une flambée des prix du pétrole et du gaz naturel. Cela a entraîné une énorme augmentation des coûts de chauffage et d’électricité. Pendant ce temps, l’Organisation des pays exportateurs de pétrole, ou OPEP, a réduit sa production plus tard dans l’année, maintenant les prix du brut à un niveau élevé. L’augmentation des prix ne s’est pas limitée à l’Europe non plus : alors que les pays européens surenchérissent sur leurs voisins les plus pauvres pour les expéditions de gaz naturel liquéfié, des pays comme le Pakistan ont enregistré des prix record et des pannes de courant intermittentes.
Les pays du monde entier ont répondu par une multitude d’allégements fiscaux et de subventions pour les propriétaires et les entreprises qui en étaient venus à compter sur des prix plus bas. La Thaïlande et le Pérou ont plafonné le prix de l’essence et du diesel ; L’Afrique du Sud et la Belgique ont gelé ou supprimé les taxes sur les carburants ; et l’Italie et la Corée du Sud ont envoyé des paiements directs aux consommateurs aux prises avec des factures d’énergie.
Cependant, plus de la moitié des nouvelles subventions aux combustibles fossiles apparues l’année dernière ont été mises en œuvre au sein de l’Union européenne, ou UE, selon l’AIE. L’UE a dépensé 349 milliards de dollars l’année dernière pour protéger les consommateurs de la volatilité des prix – presque exactement le même montant que le projet de loi révolutionnaire des États-Unis sur le climat, la loi sur la réduction de l’inflation, alloue sur dix ans pour subventionner l’énergie propre. Le reste des économies avancées du monde n’a ajouté que 163 milliards de dollars de nouvelles subventions pour faire face à la crise énergétique.
Les auteurs du rapport de l’AIE affirment que ces subventions pourraient avoir un sens politique et social dans certains cas, car les coûts élevés du carburant frappent souvent plus durement les populations pauvres et le gaz cher n’accélère pas en soi une transition vers une énergie propre. En effet, la demande d’énergie est ce que les économistes appellent “inélastique” à court terme : la plupart des consommateurs sont peu susceptibles de modifier radicalement leur consommation d’énergie en fonction d’un changement de prix, et sont plutôt susceptibles de réduire leurs dépenses pour d’autres besoins. C’est pourquoi la plupart des subventions énergétiques vont aux consommateurs, plutôt qu’aux producteurs comme les sociétés pétrolières et gazières. Alors que les subventions aux consommateurs ont monté en flèche récemment, la croissance des subventions du côté de la production a été beaucoup plus faible.
“Les prix élevés et volatils des combustibles fossiles font ressortir le caractère non durable du système énergétique actuel et soulignent les avantages des transitions énergétiques, mais ces épisodes s’accompagnent d’un coût économique et social important”, écrivent les auteurs. “Les prix élevés des combustibles fossiles ne remplacent pas des politiques climatiques cohérentes.”
Mais les auteurs notent également que l’extinction du soutien financier pour les paiements de gaz et d’électricité peut être “politiquement difficile” et ils affirment qu’en général “il vaut bien mieux que les gouvernements consacrent du temps et de l’argent à des changements structurels qui réduisent la demande de combustibles fossiles” que offrir un soulagement aux consommateurs uniquement pendant les périodes où les prix sont élevés.
Cet article a été initialement publié dans Grist à l’adresse https://grist.org/international/fossil-fuel-subsidies-iea-report-ukraine-russia-europe/.
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