La semaine dernière, nous avons descendu lentement la rue encombrée qui mène au nouveau dortoir de ma fille, en passant devant la foule de lycéens locaux qui se dirigeaient vers leur premier jour de l’année scolaire. C’était un matin ensoleillé et chaud de Californie. À la mi-journée, la température atteindrait 106 degrés Fahrenheit. Le lendemain, elle atteignait les 10°C. Les prévisions pour Houston aujourd’hui sont proches de 100°. Pour Las Vegas, 101°. Pour Phoenix, 102°, avec une “sensation réelle” de 108°. Pour la Nouvelle-Orléans, il n’y a que 85°, avec de fortes pluies. Ce mois-ci, dans tout le pays, l’accélération du changement climatique fait que les élèves, de la maternelle à l’université, retournent à l’école dans des conditions météorologiques parmi les plus extrêmes jamais enregistrées. Qui peut penser, et encore moins apprendre, dans de telles conditions ?
En tant qu’habitant du nord-est, j’ai longtemps associé la rentrée des classes aux jours plus frais et plus froids de la saison des épices pour citrouille. Je savais que l’université serait une expérience différente pour ma fille de la côte ouest. Pourtant, je n’avais pas envisagé à quel point elle serait différente jusqu’à ce que nous nous promenions sur son campus le premier jour, où une poignée d’étudiants qui étaient sortis braver la météo titubaient comme des zombies. Les bâtiments étaient tous généreusement climatisés, mais le simple fait de se déplacer ressemblait à une épreuve d’endurance, conçue pour épuiser l’énergie et la concentration.
Nous savons depuis longtemps que la chaleur est brutale pour le corps.
“En cas de chaleur extrême, le corps subit un choc”, explique Rosmy Barrios, MD, conseiller médical pour Health Reporter et spécialiste de la médecine régénérative. “Les élèves comme les enseignants peuvent se sentir étourdis et irritables. Cela est dû à l’augmentation du flux sanguin dans les vaisseaux sanguins dilatés et à la perte de liquide due à la transpiration intense.”
“Dans ces conditions, il est difficile d’apprendre et de se concentrer.”
“Lorsque la température interne du corps dépasse la limite normale, poursuit-elle, on commence à transpirer de plus en plus intensément, les vertiges augmentent et on ressent une fatigue extrême. Ces symptômes ressemblent à une fièvre, et presque tous ceux qui en ont fait l’expérience savent que le travail mental peut être impossible dans un tel état.”
La chaleur affecte également votre esprit de toutes sortes de façons uniques. Une étude de 2018 rapportée dans Frontiers in Physiology note que les températures plus élevées semblent conduire à des temps de réaction plus lents et à une diminution de l’attention et de la rétention. Dès 2003, l’International Journal of Hyperthermia s’est penché sur “les effets du stress thermique sur les performances cognitives” sur le lieu de travail, et a signalé que si “les tâches simples sont moins vulnérables au stress thermique”, les tâches plus complexes, “comme la vigilance, le suivi et les tâches multiples” – vous savez, comme les fonctions impliquées dans l’apprentissage – “montrent des signes de diminution des performances.”
Et, au cas où vous auriez manqué le numéro de 2017 du Journal of Environmental Economics and Management qui traitait des “effets de la chaleur estivale sur les résultats scolaires”, d’autres recherches montrent une baisse mesurable des résultats aux tests de mathématiques et d’anglais les jours où la température dépasse 93 degrés, par rapport aux résultats obtenus les jours où la température est inférieure de dix degrés. Comme l’a déclaré Joe Allen, directeur du Harvard Healthy Buildings Program, à NPR en 2018, “il est prouvé que notre cerveau est sensible aux anomalies de température. Cela ressemble un peu à la grenouille dans l’eau bouillante… une augmentation lente et régulière – largement imperceptible – de la température, et vous ne vous rendez pas compte que cela a un impact sur vous.”
Travailler à l’intérieur dans des environnements plus frais permet d’améliorer certains de ces problèmes, bien sûr, mais les effets physiologiques de la chaleur ne disparaissent pas immédiatement au moment où un étudiant entre dans une pièce où la climatisation est à fond. Et pour ceux qui n’ont pas ce luxe, la chaleur peut affecter profondément les performances scolaires. Sans surprise, ce sont les enfants à faible revenu et les enfants noirs et hispaniques qui en subissent les pires conséquences.
En effet, après qu’une étude mondiale de 2020 publiée dans Nature Human Behavior ait trouvé une corrélation entre des températures plus élevées et des résultats d’examen plus faibles, les auteurs ont noté un autre résultat – un profond écart racial dans les résultats affectés. Le chercheur R. Jisung Park a déclaré au New York Times que les résultats “semblaient refléter le fait que les élèves issus de minorités ont moins de chances d’avoir l’air conditionné à l’école et à la maison… ce qui a un impact progressif et cumulatif sur la capacité de ces élèves à absorber leurs leçons”. L’année dernière, Nathanael Johnson a écrit pour Grist que “la plupart des districts scolaires ont besoin de réparations majeures des systèmes de construction, comme la mise à niveau du chauffage, de la ventilation et de la climatisation. Certaines de ces écoles… n’ont jamais eu d’air conditionné auparavant.”
Le changement climatique présente d’autres risques potentiels sérieux pour l’éducation, si l’on est prêt à faire le lien. L’Association for Psychological Science met en garde contre un lien entre la hausse des températures et la violence. Elle estime que chaque augmentation d’un degré Celsius danstempérature moyenne (environ 2 degrés Fahrenheit) – “une estimation assez prudente du changement climatique au cours des prochaines décennies – entraînera probablement une augmentation de 6 % des taux de criminalité violente”. Les Nations unies préviennent en outre qu’en raison de facteurs tels que les déplacements, les filles et les femmes seront les premières victimes de cette violence. Et après avoir passé une journée à rouler dans une ville de Californie où il y a un incendie de forêt, on peut dire qu’il y a des risques de violence. et une alerte aux inondations en même temps (parce que le changement climatique n’est pas seulement une question de chaleur), vous comprenez intimement la menace d’une évacuation brutale à laquelle un nombre croissant d’entre nous est confronté. Vous vous inquiétez de la sécurité des écoles maintenant ? Quelqu’un pense que l’augmentation de la température va améliorer la situation ?
Le changement climatique érode également nos cycles de sommeil, ce qui est terrible pour tout le monde, mais affecte particulièrement les étudiants, représentant dans certaines études près de 25 % de la variation des performances scolaires.
“45% des personnes interrogées ont déclaré que leurs sentiments à l’égard du changement climatique affectaient négativement leur vie quotidienne et leur fonctionnement.”
Et puis il y a l’anxiété omniprésente et bien réelle que ressentent nos enfants face à cette planète surchauffée que nous leur laissons. Une étude réalisée en 2021 par le Lancet auprès de 10 000 enfants et jeunes du monde entier a révélé que “59 % d’entre eux étaient très ou extrêmement inquiets” du changement climatique et que “45 % des répondants ont déclaré que leurs sentiments à l’égard du changement climatique affectaient négativement leur vie quotidienne et leur fonctionnement.”
“Ils savent, et ils sont en colère”, déclare Heather White, militante et fondatrice de l’association à but non lucratif One Green Thing et auteur du livre du même nom. “Ils se sentent abandonnés, par manque de meilleur mot. Et ils sont inquiets, ce qui est compréhensible.”
Que pouvons-nous faire ? Tim Mohin, qui a travaillé avec le Sénat et l’Agence de protection de l’environnement sur des politiques telles que la loi sur la pureté de l’air et qui est aujourd’hui responsable de la durabilité chez Persefoni AI, affirme que les écoles doivent s’adapter à la réalité du climat de la même manière qu’elles le font à la menace des fusillades. “Pourquoi commençons-nous l’école en août ?” demande-t-il. La chaleur ne concerne pas seulement les heures de cours et les examens, note-t-il, citant les nouveaux défis que représente le maintien de l’athlétisme scolaire dans un climat intenable. Nous commençons à reconnaître qu’en changeant l’heure de la rentrée des classes, nos enfants pourraient bénéficier d’une meilleure expérience éducative ; il est temps de faire de même avec le calendrier scolaire.
Nous pouvons investir dans des initiatives réalistes pour rafraîchir les choses. “Des études intéressantes montrent que la présence d’arbres dans les zones urbaines peut réellement réduire la température de neuf degrés Fahrenheit”, explique Heather White. “Soutenir les forêts et les parcs urbains est vraiment important. Le changement climatique est un problème de santé publique. Et c’est un problème de santé pour les enfants. Nous devons disposer de ces options afin de créer des lieux d’apprentissage plus sûrs pour les élèves.”
Si nous voulons que nos enfants, quel que soit leur âge, aient une expérience scolaire positive – une expérience qui inclut le fait d’être bien reposé, d’être aussi libre que possible de l’anxiété et de la menace de la violence, de pouvoir faire du sport, et simplement d’être capable de se concentrer et de se souvenir – nous devons reconnaître le rôle du changement climatique dans toutes ces choses. Il est déjà assez difficile d’obtenir une éducation ; les conditions météorologiques extrêmes ne font que rendre les choses encore plus difficiles. Dans la ville universitaire de ma fille, elle termine actuellement sa première semaine de cours. Et elle me dit qu’il ne fera “que” 99 degrés Fahrenheit aujourd’hui.
