Non pas qu’ils aient besoin d’aide, mais “The Last of Us” de HBO a rendu les champignons plus frais que jamais, grâce au rôle de premier plan qu’un champignon parasite joue dans l’effondrement de la société. Les créateurs de l’émission télévisée et de la série de jeux vidéo sur lesquels elle s’appuie se sont inspirés d’un champignon réel qui transforme les insectes en zombies, ce qui, à bien des égards, est plus fascinant que la fiction.
Le champignon, appelé cordyceps, ne fait pas de zombies morts-vivants, mais il détourne la biologie de ses hôtes, forçant la victime à faire ce qu’elle veut, puis la tue finalement. Le champignon se développe à l’intérieur du cadavre d’insecte expiré, consommant ses tissus jusqu’à éclater et libérant plus de spores pour recommencer le cycle.
De toute évidence, c’est une façon horrible de mourir, mais c’est une tactique assez courante dans le royaume des champignons. Environ 700 espèces différentes du genre cordyceps sont dispersées à travers le monde, dont beaucoup ont développé des relations spécialisées avec leurs hôtes.
Pendant des années, les scientifiques ont exploré l’utilisation de ce champignon comme pesticide entièrement naturel, offrant une alternative puissante à certains des produits chimiques les plus toxiques généralement pulvérisés sur les cultures. Non seulement le cordyceps pourrait être un tueur d’insectes fantastique, mais il pourrait aider à protéger de nombreuses industries agricoles qui sont actuellement menacées par les principales espèces envahissantes.
Prenez la cochenille du coton (Phenacoccus solenopsis) Par exemple. Il ressemble plus à un crustacé extraterrestre qu’à un insecte, son corps gris-jaune obscurci par le duvet blanc croustillant qu’il enveloppe sur son corps. Les cochenilles du coton sont des cochenilles qui se nourrissent de fruits, de légumes et de plantes ornementales, mais fidèle à son nom, elle vraiment aime sucer la sève des cotonniers. Malheureusement, il injecte également de la salive toxique dans son repas, ce qui fait dépérir les feuilles et finit par tuer la plante.
Les cochenilles du coton se sont propagées à travers le monde et dans la plupart des endroits, la réponse des agriculteurs est de noyer leurs plantes dans des pesticides chimiques, qui ont la mauvaise habitude de mutiler ou de tuer d’autres plantes et animaux non ciblés. Cela peut éventuellement se retourner contre eux, car les insectes développent une résistance aux pesticides courants. Et s’il y avait quelque chose pour tuer les cochenilles qui n’était pas si nocif et contre lequel elles ne pourraient pas lutter ?
Entrer Cordyceps fumosorosea, une espèce de champignon qui produit de nombreux produits chimiques toxiques différents pour s’attaquer aux insectes et aux arthropodes. Lorsqu’un C. fumosorosea spore atterrit sur un insecte, il commence à produire une enzyme qui dissout la coque externe dure du corps de l’insecte, glissant à l’intérieur. Une fois qu’il pénètre dans la victime, il commence à aspirer des nutriments jusqu’à ce qu’il développe des vrilles dans tout le corps de l’insecte, le rompant et crachant plus de spores pour le prochain pauvre insecte.
Dans une étude publiée en janvier dans la revue Biocontrol Science and Technology, des chercheurs de l’Université Bahauddin Zakariya à Multan, au Pakistan, ont découvert que C. fumosorosea est un pesticide très efficace contre les cochenilles du coton, avec un taux de mortalité de 87,5 %. D’autres études avec différents insectes ont rapporté un taux de mortalité de 100 %. Mais même lorsqu’il ne tuait pas complètement les hôtes, il ralentissait leur croissance et inhibait leur capacité à se reproduire. Le champignon semble augmenter la température corporelle de sa proie, ce qui entraîne une perte d’appétit et peut même perturber sa capacité à monter une défense immunitaire.
Des recherches antérieures ont démontré que d’autres insectes sont tout aussi sensibles aux Cordyceps fumosoroseay compris la teigne des crucifères (Plutella xylostelle), un insecte en forme de riz avec trois losanges de couleur crème imprimés sur son dos. Malheureusement, ce papillon est un grand fan des “cultures de choux”, qui comprennent le brocoli, le chou, le chou-fleur, les choux de Bruxelles et le chou frisé.
Mais C. fumosorosea envoie le papillon de nuit tout aussi efficacement, parfois en aussi peu que 72 heures, selon une étude de 2021 dans la revue Insects. Et d’autres insectes doivent également faire attention, notamment les termites, les charançons rouges du palmier, les aleurodes et autres nuisances agricoles. Il est peu probable que l’un de ces parasites puisse développer des défenses contre les champignons, car il est tellement polyvalent pour contrôler ses hôtes.
Malgré son utilisation répandue contre les insectes nuisibles, le cordyceps n’a pas évolué pour attaquer les plantes. Cela signifie que les agriculteurs peuvent potentiellement pulvériser autant de ce champignon qu’ils le souhaitent sur leurs cultures sans avoir à s’inquiéter qu’il tue leurs plantes ou qu’il endommage d’autres végétaux dans l’environnement. Cela pourrait être une alternative extrêmement efficace aux pesticides, qui sont souvent des produits chimiques toxiques qui ne font pas de discrimination lorsqu’ils endommagent les êtres vivants.
L’utilisation de la nature comme celle-ci s’appelle la lutte antiparasitaire intégrée, une approche plus complète de la gestion de la vermine qui n’implique pas de produits chimiques toxiques ou de cultures génétiquement modifiées pour résister aux agents pathogènes. Outre la militarisation des champignons, il existe d’autres exemples, tels que des bruits perturbateurs pour empêcher certains insectes de communiquer.
Et encore, Cordyceps fumosorosea n’est qu’un parmi des centaines de ces types de champignons. Nous avons besoin de beaucoup plus de recherches sur l’efficacité de cette tactique en utilisant différentes souches de cordyceps, tout en excluant tout effet potentiel hors cible. Nous ne voudrions pas pulvériser accidentellement un champ avec ce produit et anéantir une espèce rare de papillon, par exemple.
Alors, quand pourrons-nous voir ces champignons arriver dans les rayons des magasins ? Certains produits pesticides fongiques existent, dont une sorte de vaccin pour les ormes appelé DutchTrig. Les scientifiques travaillent activement à sortir cette recherche du laboratoire, mais il y a beaucoup de mesures importantes à prendre avant de rendre public ce champignon ADM. Cependant, certains entomologistes comme ceux de l’Université de Floride expérimentent des diffuseurs de spores qui ressemblent à des éponges jaunes, qui sont accrochées dans des agrumes pour envoyer des psylles asiatiques des agrumes, un insecte vraiment méchant qui aime attaquer les oranges. Les produits existent donc, mais les mettre sur le marché nécessite des étapes supplémentaires.
Alors que “The Last of Us” est une franchise fantastique et révolutionnaire, les champignons qu’elle contient sont purement fictifs. Ils n’ont pas grand-chose en commun avec les cordyceps du monde réel, sauf le nom et les humains, qui mangent régulièrement ces champignons sans problème, n’ont pas à s’inquiéter qu’ils nous blessent. Il faudrait une guerre biologique beaucoup, beaucoup plus complexe pour qu’un tel agent pathogène contrôle l’esprit des humains, mais heureusement, le divertissement suscite plus d’intérêt pour ces solutions, ce qui pourrait améliorer notre relation avec la nature et l’agriculture.
