Le changement climatique, une force négative pour tant de types de flore et de faune indigènes aux États-Unis, a été un développement extrêmement positif pour les tiques. Avec l’augmentation des températures dans tout le pays, une plus grande partie des États-Unis est devenue hospitalière pour les tiques, et la prévalence des maladies transportées par les tiques a augmenté. Environ 500 000 Américains sont désormais diagnostiqués chaque année avec la maladie de Lyme, la maladie transmise par les tiques la plus courante, soit le double du nombre de cas signalés dans les années 1990. La fièvre boutonneuse des montagnes Rocheuses, une maladie bactérienne auparavant rare qui peut provoquer de la fièvre, des éruptions cutanées, des maux de tête et, dans les cas très graves, la mort chez l’homme, est en augmentation. Il en va de même pour la babésiose, un parasite qui infecte les globules rouges et provoque des symptômes semblables à ceux du paludisme.
À l’heure actuelle, il n’existe pas de réponse nationale coordonnée, comme c’est le cas pour les maladies sexuellement transmissibles ou le COVID-19, aux maladies transmises par les tiques aux États-Unis. Les services de santé des États sont tenus de signaler les cas de Lyme et de certaines autres maladies transmises par les tiques aux Centres de contrôle et de prévention des maladies, mais la charge de se protéger des tiques et de rechercher un diagnostic et un traitement pour une maladie transmise par les tiques est encore presque entièrement assumée par les individus.
Un vaccin contre les maladies transmises par les tiques permettrait d’alléger une partie de cette charge. Mais les tentatives précédentes de distribution d’un tel vaccin ont échoué de manière spectaculaire. Un vaccin modérément efficace contre la maladie de Lyme, appelé LYMErix, a été utilisé à la fin des années 1990 et au début des années 2000, mais ses fabricants l’ont retiré après seulement quelques années de commercialisation à la suite d’un procès intenté par un groupe qui prétendait que le vaccin causait des problèmes d’arthrite, malgré des preuves négligeables qu’il faisait quelque chose de ce genre. Cette saga a eu un effet dissuasif sur la recherche sur les vaccins contre les tiques pendant des décennies.
Aujourd’hui, un groupe de chercheurs de l’Université de Yale tente de relancer un vaccin contre la maladie de Lyme – et leur nouvel effort ne ressemble en rien au LYMErix des années passées. En fait, s’il finit par fonctionner chez l’homme, il ne protégera pas seulement contre la maladie de Lyme, mais plus généralement contre les tiques.
En utilisant l’ARN messager – la même technologie que Pfizer et Moderna ont utilisée pour leurs vaccins COVID-19 – les chercheurs ont pu rassembler dans un seul vaccin 19 types différents de protéines présentes dans la salive des tiques. Ils ont ensuite administré ces vaccins à des cobayes et ont attaché des tiques à pattes noires porteuses de Lyme à ces animaux. Une fois que les tiques s’attachent à un hôte, elles ne le lâchent pas avant de s’être gorgées de sang, ce qui peut prendre plusieurs jours. Les chercheurs ont découvert que le vaccin, actuellement appelé 19ISP, pourrait être efficace pour prévenir non seulement la maladie de Lyme chez les cobayes, mais aussi d’autres types de maladies transmises par les tiques.
Le vaccin agit de deux manières. Premièrement, il rend les morsures de tiques enflammées, rouges et qui démangent. En général, les morsures de tiques ne démangent pas, ce qui fait que les humains ont du mal à les remarquer et à les arracher. Plus une tique se nourrit longtemps sans être détectée, plus elle a de chances de transmettre la maladie dont elle est porteuse dans le sang de son hôte. Toutes les tiques ne sont pas porteuses de maladies, mais si elles hébergent la bactérie de Lyme ou un autre agent pathogène, la transmission de cette maladie peut être arrêtée si la tique est retirée rapidement.
Le vaccin agit également en diminuant la durée pendant laquelle une tique souhaite se nourrir de son hôte animal. Selon l’étude, les tiques qui se sont attachées à des cobayes ayant reçu le 19ISP se sont mal nourries et ont commencé à se détacher d’elles-mêmes de l’animal 48 heures après avoir commencé à sucer du sang. À la 96e heure, 80 % des tiques qui s’étaient attachées aux cobayes ayant reçu le vaccin étaient détachées. En comparaison, seulement 20 % des tiques qui s’étaient attachées aux cobayes du groupe témoin s’étaient détachées d’elles-mêmes dans les 96 heures. Les chercheurs ont constaté que lorsque les tiques infectées par Lyme étaient retirées des cobayes au moment où la piqûre de tique commençait à démanger et à s’enflammer, imitant ainsi ce qu’un humain ferait lorsqu’il remarque une piqûre de tique enflammée, aucun des animaux n’a ensuite été testé positif pour la maladie. Près de la moitié des cobayes du groupe témoin ont été testés positifs à la maladie de Lyme.
“Cette tique se nourrit généralement pendant trois à cinq jours”, a déclaré à Grist Erol Fikrig, professeur d’épidémiologie à l’université de Yale et l’un des auteurs de l’étude. “Ce vaccin fait en sorte que ces tiques se nourrissent pendant la moitié de ce temps. C’est comme si je vous donnais une pomme pourrie, vous ne la mangeriez pas en entier. Donc ces tiques ne se nourrissent pas correctement”.
La combinaison d’une meilleure détectabilité et d’une alimentation moins efficace a le potentiel de rendre ce vaccin efficace non seulement pour prévenir la maladie de Lyme, mais aussi d’autres maladies transmises par les tiques. “D’autres maladies transmises par les tiques sont transmises plus lentement ou plus rapidement”, a déclaré Fikrig. “Il est probable que nous obtiendrons un certain degré de protection si lesLa cible est un agent infectieux qui se transmet lentement à partir d’une tique. Mais la protection sera probablement moindre si l’agent infectieux est transmis rapidement par une tique.”
Fikrig et ses coauteurs ne disposent pas encore de données qui montreraient si leur vaccin pourrait être efficace contre d’autres types de maladies transmises par les tiques, bien qu’ils soient à l’aise avec l’hypothèse qu’il pourrait l’être. Ils n’ont pas non plus encore testé le vaccin sur des tiques autres que la tique à pattes noires, de sorte que de futures expériences devront être menées sur la tique américaine du chien ainsi que sur d’autres tiques présentes aux États-Unis. La prochaine phase de leurs recherches consistera à identifier lequel des 19 agents du 19ISP a produit la réponse immunitaire chez les cobayes et à transformer cette souche ou plusieurs souches en son propre vaccin.
Il convient de noter que ce vaccin n’a pas encore été testé sur l’homme. L’idée du vaccin est née de la preuve que certains animaux développent une immunité naturelle contre les tiques. En d’autres termes, certaines tiques se nourrissent mal des animaux qui ont été piqués plusieurs fois. Selon M. Fikrig, il semblerait qu’il en soit de même pour les humains qui ont été mordus à plusieurs reprises. Mais tous les animaux ne développent pas cette immunité naturelle. Les cochons d’Inde, par exemple, peuvent la développer. Les souris, en revanche, ne le font pas.
“Une grande question à se poser lorsqu’il s’agit de prendre les prochaines mesures est de savoir si le système immunitaire humain se comporte plus comme des cobayes ou plus comme des souris”, a déclaré à Grist Richard Ostfeld, écologiste des maladies au Cary Institute of Ecosystem Studies de New York, qui n’a pas participé à la recherche sur le vaccin. “Si nous ressemblons plus à des souris, alors cela pourrait ne pas fonctionner pour nous. Si nous sommes plutôt des cobayes, ça pourrait marcher. Et je ne pense pas que nous connaissions encore la réponse à cette question”.
Malgré les mises en garde, Ostfeld est encouragé par les recherches menées jusqu’à présent. “Elle pourrait être au cœur d’une réponse nationale qui commencerait à déresponsabiliser les patients. À l’heure actuelle, nous sommes responsables de l’achat de notre propre DEET, de nos propres vêtements de protection et de nos propres contrôles de tiques”, a-t-il déclaré. “C’est la prévention qui compte vraiment. Nous ne devrions négliger aucune piste et je pense qu’une sorte de centralisation de notre réponse doit se produire pour nous débarrasser de ce fardeau individuel qui est si problématique.”
