Au début de cette année, la variante BA.1 extrêmement contagieuse (également connue sous le nom de variante omicron) a établi un record étonnant : les scientifiques pensaient qu’il s’agissait probablement du virus le plus contagieux de tous les temps, dépassant même la rougeole.
Jusqu’à ce que le BA.2 – ou omicron “furtif”, comme on l’appelle – apparaisse. Des études suggèrent que le BA.2 représente entre 30 et 50 % de la population mondiale. encore plus contagieux que son prédécesseur, qui était déjà plus contagieux que la rougeole.
Mais si la contagiosité est certainement un trait alarmant pour une mutation virale, les scientifiques avertissent que la pire mutation possible serait l’émergence d’une nouvelle variante qui serait à la fois contagieuse et non contagieuse.et plus enclin à provoquer des maladies graves. Heureusement, BA.1 et BA.2 ne correspondent pas à ces critères. En effet, si le BA.2, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), a causé 86 % des nouveaux cas de COVID-19 aux États-Unis la semaine dernière, le nombre d’hospitalisations reste assez faible.
Mais alors que les experts de la santé publique semblaient maîtriser la situation avec BA.1 et BA.2, une nouvelle variante, plus étrange, est apparue. Elle s’appelle XE, c’est un hybride entre BA.1 et BA.2, et elle est extrêmement transmissible. Cela pourrait-il constituer une nouvelle menace pour la santé publique mondiale ?
Salon a interrogé des experts sur ce que nous savons jusqu’à présent de cette nouvelle variante et sur la menace qu’elle représente. Il semble que XE présente une déficience essentielle qui l’empêchera d’atteindre la sauce secrète qui rend les variantes plus dangereuses.
XE est en augmentation au Royaume-Uni.
Selon des données récentes de l’Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni, 1 125 cas de XE ont été identifiés dans le pays en avril. Ce nombre est supérieur d’environ 50 % à celui que les responsables de la santé publique ont identifié une semaine auparavant, le 25 mars. La variante a été identifiée pour la première fois le 19 janvier 2022 au Royaume-Uni. Depuis, elle a été détectée en Thaïlande, en Inde, en Israël et, plus récemment, au Japon. Les États-Unis n’ont pas encore signalé de cas de XE.
Sriram Subramaniam, biochimiste à l’Université de la Colombie-Britannique, a déclaré à Salon que malgré l’augmentation, la prévalence du XE est encore relativement faible au Royaume-Uni.
“Compte tenu du niveau élevé actuel de transmission dans le monde, il est probable que d’autres variantes, y compris des recombinants, continueront à émerger.”
“Il ne semble pas que cela ait encore décollé de manière importante”, a déclaré Subramaniam. “Il y a quelques cas dans diverses parties du monde – et il n’y a pas que XE, il y a aussi XD et XF”, a-t-il noté, en faisant référence aux initiales des sous-variantes mutées ultérieurement.
XE pourrait être plus transmissible que BA.2
Comme l’a mentionné Subramaniam, XE est l’une des trois variantes recombinantes surveillées par l’Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni (UKHSA). On parle de variante recombinante lorsqu’une nouvelle variante du SRAS-CoV-2 se développe en reprenant les caractéristiques des variantes précédentes – se recombinant en quelque chose de complètement nouveau, une sorte d’hybride, avec des caractéristiques de plusieurs ancêtres. Comme mentionné précédemment, XE est essentiellement un hybride entre BA.1 et BA.2 ; les deux autres variants recombinants – XD et XF – sont des recombinants de delta et omicron BA.1.
Selon l’UKHSA, 38 cas de XF ont été identifiés au Royaume-Uni, mais aucun n’a été observé depuis la mi-février. Le XD n’a pas du tout été identifié au Royaume-Uni et seuls 49 cas ont été signalés dans le monde, dont la plupart en France. C’est pourquoi, parmi les trois, le XE accapare les gros titres.
Pourtant, le Royaume-Uni n’a pas encore recueilli suffisamment de données pour déterminer avec certitude le degré de contagion du XE. Plus précisément, l’UKHSA déclare que “les preuves sont actuellement insuffisantes pour tirer des conclusions sur l’avantage de croissance ou d’autres propriétés de cette variante”.
“Ce recombinant particulier, XE, a montré un taux de croissance variable et nous ne pouvons pas encore confirmer s’il a un véritable avantage de croissance”, a déclaré le professeur Susan Hopkins, conseiller médical en chef de l’UKHSA dans un communiqué. “Jusqu’à présent, il n’y a pas assez de preuves pour tirer des conclusions sur la transmissibilité, la gravité ou l’efficacité du vaccin.”
Les mutations antérieures de la protéine spike ont permis au virus d’échapper plus facilement à l’immunité ; de même, comme les vaccins à ARNm ciblent spécifiquement la protéine spike du virus, toute mutation de la protéine spike rend les vaccins moins efficaces.
Pourtant, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que le XE pourrait être 10 % plus transmissible que le BA.2, ce qui signifie qu’il sera plus facile à attraper. L’OMS précise toutefois que les premières estimations doivent être confirmées.
Subramaniam a déclaré à Salon que ceux qui s’inquiètent peuvent trouver du réconfort dans un détail particulier concernant XE : la protéine de pointe est “essentiellement la même” que dans le BA.2.BA.2. Les protéines spike sont les minuscules protubérances en forme d’aiguille qui dépassent des virus du SRAS-CoV-2 comme les épines d’un oursin, souvent caricaturées dans les représentations des coronavirus par les artistes. Ces protéines sont essentielles à la capacité du virus à envahir les cellules humaines.
Des mutations antérieures de la protéine spike de BA.1 ont permis au virus d’échapper plus facilement à l’immunité ; de même, comme les vaccins à ARNm ciblent spécifiquement la protéine spike du virus, toute mutation de cette protéine rend les vaccins moins efficaces.
“Ce que cela signifie, c’est que les anticorps qui se lient à la protéine BA.2 devraient également se lier à la protéine XE”, a déclaré M. Subramaniam. En d’autres termes, la protéine spike n’a pas muté davantage qu’elle ne l’a déjà fait, ce qui suggère que les vaccins à ARNm ne devraient pas être moins efficaces contre cette variante qu’ils ne l’étaient contre ses parents.
XE n’est pas la seule variante recombinante que nous verrons.
Les variantes recombinantes sont courantes, et les experts en santé publique s’attendent à ce que, si XE ne décolle pas, une autre variante le fasse.
“Compte tenu du niveau élevé actuel de transmission dans le monde, il est probable que d’autres variantes, y compris des recombinants, continueront d’apparaître”, déclare l’OMS. “La recombinaison est courante chez les coronavirus et est considérée comme un événement mutationnel attendu.”
“Les variants recombinants ne sont pas un phénomène inhabituel, en particulier lorsqu’il y a plusieurs variants en circulation, et plusieurs ont été identifiés au cours de la pandémie à ce jour”, a déclaré Hopkins. “Comme pour les autres types de variants, la plupart disparaîtront relativement rapidement”.
Subramaniam a déclaré que chaque fois qu’il y a une infection, il y a une chance pour une mutation.
“Chaque fois qu’un seul virus infecte une seule cellule, il y a des milliards de ces expériences en cours”, a déclaré Subramaniam. “Et s’il se trouve que vous êtes infecté par plus d’une variante à un moment donné, il y a une chance que ce mélange puisse se produire”.
Où allons-nous maintenant ?
Le Dr Peter Chin-Hong, expert en maladies infectieuses à l’Université de Californie-San Francisco, a déclaré dans une interview au Los Angeles Times que, si le XE prend son essor, les personnes vaccinées et stimulées auront un risque plus faible que les personnes non vaccinées d’être hospitalisées. Toutefois, ce fait devrait motiver les personnes qui ne sont pas stimulées à obtenir leurs rappels.
“Si le XE devient plus important dans ce pays, cela incite un peu plus les gens à se faire vacciner”, a déclaré Chin-Hong. “Et cela incite un peu plus les personnes les plus âgées de notre population à recevoir leur deuxième rappel”, a-t-il poursuivi.
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