Il y a presque 53 ans, les étincelles d’un train qui passait ont suffi à enflammer la rivière Cuyahoga. Le 22 juin 1969, une nappe de pétrole s’enflamme près d’une aciérie de Cleveland juste avant midi. Pour les habitants de la ville de la ceinture de la rouille, l’incendie n’est pas une surprise – il ne fait même pas la une des quotidiens. Pour la nation, c’est un signal d’alarme qui a animé un mouvement de conservation bipartite.
À un comté près, dans la ville de Lorain, dans l’Ohio, le président Joe Biden a rendu hommage à cette histoire le mois dernier en faisant preuve d’un écologisme qui transcende les clivages. Sur les rives du lac Érié, le président Biden s’est rendu sur un chantier naval à l’embouchure de la Black River pour annoncer un investissement d’un milliard de dollars dans le bassin des Grands Lacs par le biais de la loi bipartisane sur les infrastructures.
“La pollution industrielle, le ruissellement agricole et le mauvais traitement des eaux usées mettent en danger les Grands Lacs et tous ceux qui en dépendent”, a-t-il affirmé. “Pendant des décennies, il y a eu beaucoup de discours, beaucoup de plans, mais très peu de progrès. C’était lent. Cela change aujourd’hui.”
Sans morts ni coûts notablement élevés, pas grand-chose n’avait distingué l’incendie de 1969 des 12 derniers grands incendies sur le fleuve jusqu’à ce qu’un article du magazine Time du 1er août le mette sous les feux de la rampe. L’année suivante, le président Richard Nixon a créé l’Agence de protection de l’environnement, et la loi sur l’eau propre a été adoptée malgré son veto en 1972.
L’article, qui présentait l’image d’un incendie beaucoup plus important datant de 1952, a fait de la rivière Cuyahoga en feu l’enfant-vedette de la pollution de l’eau. Bien que la rivière Cuyahoga n’ait jamais connu d’autre incendie majeur, elle n’était pas seule à l’époque et ne l’est toujours pas aujourd’hui.
“Il n’y avait pas de poissons ici dans cette section de la rivière”, a décrit le chef de la gestion des ressources du parc national de la vallée de la Cuyahoga, Chris Davis, un écologiste végétal. “Le pétrole brûlait explicitement à la surface de la rivière, mais en dessous, l’eau était aussi une zone biologique morte. Tout cela était lié à la pollution historique qui s’était simplement accumulée depuis les années 1800.”
Il y a un demi-siècle, les déchets industriels avaient déjà pollué de grandes parties de ces écosystèmes tout autour de l’ancien cœur manufacturier des États-Unis. Dans l’Accord de 1987 sur la qualité de l’eau dans les Grands Lacs, les États-Unis et le Canada ont défini 14 “altérations des utilisations bénéfiques” que les dommages chimiques, physiques ou biologiques pouvaient infliger, afin de définir les “secteurs préoccupants” (SP) et de protéger leur ressource naturelle commune.
“Nous savons que ces sites ont été dangereusement pollués pendant des décennies”, a reconnu le président Biden. “Nous nous sommes engagés à les dépolluer. Il y a trois décennies, nous avons pris cet engagement. Et, oui, nous en avons réalisé quelques-uns, comme ici même.”
Histoire d’un succès relatif, la Black River fait partie des 17 sites gravement endommagés classés comme zones préoccupantes aux États-Unis qui ont fait l’objet d’un assainissement complet. En réalité, peu de progrès ont été réalisés jusqu’à ce que l’initiative de restauration des Grands Lacs cherche à accélérer les objectifs de restauration en 2010. Grâce à de nouveaux financements, l’EPA prévoit la restauration complète de 11 des 14 zones préoccupantes restantes d’ici 2030.
“Les Grands Lacs sont un moteur économique vital et une merveille environnementale irremplaçable, fournissant de l’eau potable à plus de 40 millions de personnes, soutenant plus de 1,3 million d’emplois et maintenant la vie de milliers d’espèces”, a déclaré Michael S. Regan, administrateur de l’EPA, dans un communiqué. “Grâce aux investissements de la loi sur les infrastructures bipartisanes du président Biden, nous ferons des progrès sans précédent dans nos efforts pour restaurer et protéger les eaux et les communautés du bassin des Grands Lacs. Construire une meilleure Amérique signifie investir dans nos ressources naturelles et les communautés qu’elles soutiennent.”
Au cours de ses remarques, le président Biden a décrit “l’investissement historique” comme “la restauration des Grands Lacs la plus importante de l’histoire des Grands Lacs”. Bien qu’il s’agisse certainement d’une contribution notable, cette affirmation ne résiste pas à l’examen historique.
En 1969, le Time a fait état de 1,1 milliard de dollars de dépenses fédérales pour nettoyer les stations d’épuration autour du seul lac Érié. En tenant compte de l’inflation, cela représente environ 8,5 milliards de dollars aujourd’hui. Même comparé aux 3,7 milliards de dollars qui ont été consacrés à l’initiative de restauration des Grands Lacs depuis son lancement sous l’administration Obama en 2010.
Pourtant, les fonds du projet de loi sur les infrastructures devraient accélérer le nettoyage de la plupart des zones préoccupantes. Selon l’EPA, “la majeure partie” de cet investissement sera consacrée à la restauration des Grands Lacs, la plus grande source d’eau douce d’Amérique du Nord. Promettant plus de détails dans les mois à venir, l’EPA n’a pas encore fourni d’informations sur la répartition ni même sur le montant des fonds destinés directement à la conservation.
EileenM. Deamer, porte-parole de l’EPA pour la région des Grands Lacs, a déclaré que les actions de restauration et d’assainissement seront achevées d’ici 2026, pour un coût total de plus de 100 millions de dollars.
“Nous avons déjà fait des progrès dans le nettoyage du secteur préoccupant de la rivière Cuyahoga”, a écrit Deamer à Salon. “En travaillant en étroite collaboration avec nos partenaires étatiques, locaux et fédéraux, trois des neuf BUI initiaux…”. [Beneficial Use Impairments] ont été supprimées. Un certain nombre d’importants projets d’habitat ont également été menés à bien, notamment la suppression du barrage de Brecksville et la restauration des plaines inondables à Cascade Valley View.” Le terme “Beneficial Use Impairments” désigne les “changements”.[s] dans l’intégrité chimique, physique ou biologique du système des Grands Lacs, suffisant pour causer une dégradation significative de l’environnement”, selon l’Agence de protection de l’environnement.
De même, Davis a donné une estimation approximative d’au moins 50 millions de dollars pour le seul parc national de la vallée de Cuyahoga, qui représente 22 des 46,5 miles de la rivière.
“Avec cet investissement, le président Biden offre des gains majeurs en matière d’environnement, de santé publique et d’économie pour la région des Grands Lacs”, a déclaré Mitch Landrieu, conseiller principal de la Maison Blanche et coordinateur de la mise en œuvre des infrastructures. “La construction d’une Amérique meilleure exige que nous nous attaquions à la pollution héritée du passé et que nous assainissions l’environnement – en veillant à ce que nos enfants boivent de l’eau propre et en créant des emplois bien rémunérés dans le processus. Nous savons que l’assainissement de ces voies navigables et l’amélioration de la santé des Grands Lacs créeront également de grandes opportunités économiques pour les communautés de la région des huit États et au-delà.”
Mardi, le président Biden a également signé le projet de loi de crédits consolidés, avec un budget de 348 millions de dollars pour l’initiative de restauration des Grands Lacs, ajoutant un autre morceau de changement au budget global de restauration.
