L’hôpital psychiatrique Bedlam de Londres est aujourd’hui tristement célèbre pour les sévices infligés par son personnel à ses patients. Fondé en 1247, cet établissement au design ornemental traitait les personnes dont il avait la charge comme des monstres et des horreurs plutôt que comme des êtres humains. Pendant une période, les patients ont même été transformés en un véritable spectacle, des milliers de personnes “normales” affluant à Bedlam pour payer une somme symbolique et regarder les patients pour se divertir – ou, comme l’a dit un partisan, pour se rappeler qu’ils doivent “garder leurs instincts les plus bas sous contrôle”.
Les choses vont sans doute mieux pour les malades mentaux dans l’Amérique du 21e siècle. Pourtant, une nouvelle étude de la Schar School of Policy and Government de l’université George Mason, publiée dans la revue médicale BMC Health Services Research, suggère que cette amélioration n’est peut-être pas aussi importante que nous aimerions le croire. À l’heure actuelle, il y a dix fois plus de personnes atteintes de maladies mentales dans les prisons que dans les hôpitaux psychiatriques d’État.
En d’autres termes, nous avons remplacé les établissements de traitement par des prisons.
Pour le savoir, les chercheurs ont examiné les données des 3 141 comtés américains et ont identifié les variables susceptibles d’influencer la population carcérale par habitant. Après avoir analysé leurs données, il est apparu clairement que, comme l’indique le rapport, “les comtés dont la population est moins nombreuse, qui comptent un pourcentage plus élevé de personnes n’ayant pas obtenu de diplôme d’études secondaires, qui ont plus de problèmes de santé et qui offrent moins de services de traitement communautaires sont plus susceptibles d’avoir une population carcérale plus élevée par habitant.”
“Nous continuons à envoyer les personnes souffrant de troubles mentaux en prison, car il semble qu’il n’y ait nulle part ailleurs où les envoyer.”
Niloofar Ramezani, professeur adjoint de statistiques à l’Université George Mason et auteur correspondant de l’étude, a déclaré à Salon par courriel que “à notre connaissance, cette étude est la seule étude au niveau national qui examine si l’offre de services de santé communautaires, y compris les services de santé mentale, influence la taille de la population carcérale aux États-Unis, tout en tenant compte d’autres facteurs juridiques pénaux, de santé publique et socio-économiques.”
Ramezani estime que la “conclusion la plus importante” de l’étude est que “l’on devrait se concentrer sur le renforcement de la capacité de la communauté à fournir des services de santé mentale”. Ramezani a souligné que leur étude a également révélé que “après avoir pris en compte la disponibilité des services de soins de santé mentale, l’ampleur du problème de la criminalité violente n’a plus d’effet sur l’utilisation de la prison.” La société américaine remplit ses prisons de malades mentaux d’une manière qui, de façon quantifiable, ne peut être liée de façon plausible à un quelconque problème significatif de criminalité violente.
“Le défi consiste à disposer d’une main-d’œuvre suffisante pour soutenir la santé mentale des communautés afin de contribuer à réduire la taille de la population carcérale (et la surutilisation des prisons)”, conclut Ramezani.
Salon a contacté des groupes de défense et des experts sur l’épidémie d’incarcération de masse en Amérique. Ils ont tous dit la même chose : les conclusions du rapport sont crédibles – et sans surprise.
“Nous savons depuis un certain temps que la principale réponse de ce pays aux maladies mentales graves est l’incarcération, un fait qui s’impose parce que les prisons sont si clairement inadaptées au traitement des maladies mentales”, a déclaré par courriel à Salon Wanda Bertram, stratège en communication de Prison Policy Initiative. “Notre organisation a récemment constaté que même si 43% des personnes dans les prisons d’État ont été diagnostiquées avec un trouble mental, seulement 26% ont reçu une forme de traitement de santé mentale, et seulement 6% reçoivent actuellement un traitement.”
Bertram a ajouté : “L’empressement avec lequel notre système judiciaire envoie rapidement les personnes atteintes de maladies mentales en prison, tout en sachant que la prison et le milieu carcéral n’amélioreront pas la situation de ces personnes, en dit long sur la capacité du système à rendre la justice.”
Le Dr Craig Haney, un psychologue qui a étudié les effets psychologiques de l’incarcération pendant des décennies et professeur de psychologie à l’Université de Californie, Santa Cruz, a offert un aperçu de la raison pour laquelle l’Amérique a tendance à incarcérer plutôt qu’à aider les personnes atteintes de maladies mentales.
“Les origines structurelles commencent avec l’histoire de deux tendances simultanées qui ont débuté au début des années 1970”, a écrit Haney à Salon. La première a été la fermeture généralisée des hôpitaux psychiatriques publics “en partie sur la promesse qu’ils seraient remplacés par des traitements communautaires plus humains, une promesse qui n’a jamais été tenue” et la seconde a été “le début d’une ère de “durcissement de la criminalité” qui a duré des décennies et au cours de laquelle les politiciens ont rivalisé entre eux pour savoir qui pouvait criminaliser le plus de choses et imposer les peines les plus longues. Nous avons donc réduit notre système de santé mentale et augmenté la taille de nos prisons.système”.
Bertram a également attribué la tendance à emprisonner les personnes atteintes de maladies mentales à des choix idéologiques.
“Je pense que le problème majeur est une idéologie qui dit que si vous avez une sorte de maladie, y compris une maladie mentale, vous devriez être la principale personne responsable de vos propres soins”, a expliqué Bertram. “C’est cette idéologie qui soutient notre système de soins de santé, dans lequel les personnes malades supportent des coûts extraordinaires et des dettes écrasantes. Et elle nous empêche de nous demander pourquoi les services de santé mentale comme la thérapie, la psychiatrie et les soins de longue durée sont non seulement coûteux, mais aussi difficiles d’accès.” Soulignant que leur rapport a révélé qu’environ la moitié des personnes dans les prisons d’État n’avaient aucune sorte d’assurance maladie avant leur arrestation, Bertram a conclu que “nous continuons à envoyer les personnes atteintes de troubles mentaux en prison, car il semble qu’il n’y ait aucun autre endroit où les envoyer.”
S’adressant à Salon, Ramezani a relayé les vues du Dr Faye S. Taxman, co-auteur du rapport, sur les causes sous-jacentes de la tendance de l’Amérique à incarcérer au lieu de fournir des soins de santé.
“Le problème pourrait être l’absence d’un flux de financement suffisant pour les services de santé mentale, ainsi que le manque de main-d’œuvre capable d’aider les communautés à fournir des services de santé mentale aux personnes qui en ont besoin”, a expliqué Mme Ramezani. “De plus, certains considèrent tous les types de crimes comme dangereux, de sorte que les délits mineurs sont parfois traités de la même manière que les crimes majeurs en termes d’évaluation de la détention provisoire. De nombreuses personnes ne peuvent pas payer de caution et sont incarcérées avant le procès.”
“…les politiciens ont rivalisé entre eux pour savoir qui pouvait criminaliser le plus de choses et imposer les peines les plus longues. Nous avons donc rétréci notre système de santé mentale et augmenté la taille de notre système carcéral.”
Ramezani et les autres co-auteurs de l’étude soutiennent finalement, comme l’a dit Ramezani à Salon, que “plus de recherches doivent être faites sur le type de personnes ayant des problèmes de santé mentale qui sont incarcérées et comment elles sont traitées. Une fois que nous en saurons plus sur eux, sur leur parcours de santé mentale et sur l’évolution de leur état de santé mentale au fil du temps pendant leur incarcération, nous pourrons trouver de meilleures solutions pour leur apporter un soutien utile s’ils se retrouvent en prison.”
En plus de faire plus de recherche, les décideurs américains doivent exercer la “volonté politique” nécessaire pour aborder les questions de santé mentale de manière humaine et efficace.
“La première solution dont nous avons cruellement besoin est d’augmenter la capacité des établissements communautaires de santé mentale – nous avons besoin de beaucoup plus de personnel de santé mentale que ce que nous avons actuellement”, a déclaré Haney à Salon.
En outre, Haney a déclaré que les décideurs américains doivent “détourner les problèmes de santé mentale du système de justice pénale dès le début. Actuellement, lorsqu’une personne a une crise de santé mentale ou voit quelqu’un en avoir une, la seule réponse est d’appeler le 9-1-1. Cela amène généralement la police et entraîne généralement une réponse du système de justice pénale (plutôt que du système de santé mentale). Il faut que cela cesse”. Et si une affaire aboutit dans le système de justice pénale, “il faut augmenter le nombre de ce que l’on appelle les “tribunaux de santé mentale”. Ce sont des tribunaux où, dans les cas où une personne a été amenée dans le système de justice pénale pour un comportement qui a une cause sous-jacente de santé mentale, nécessitant un traitement plutôt qu’une punition, elle est détournée du système de justice pénale et suit un traitement.”
En attendant, Haney a affirmé que “dans le système carcéral, nous devons augmenter les ressources en matière de traitement de la santé mentale afin de garantir que les personnes souffrant de troubles mentaux qui y sont encore reçoivent les soins appropriés.”
