Si vous avez l’impression que les jours raccourcissent en vieillissant, ce n’est peut-être pas votre imagination.
Le 29 juin 2022, la Terre a effectué une rotation complète qui a duré 1,59 milliseconde de moins que la durée moyenne d’une journée de 86 400 secondes, soit 24 heures. Bien qu’un raccourcissement de 1,59 milliseconde puisse sembler insignifiant, il s’inscrit dans une tendance plus large et particulière.
En effet, le 26 juillet 2022, un autre nouveau record a été enregistré. presque lorsque la Terre a terminé sa journée avec 1,50 milliseconde de moins que d’habitude, comme le rapportent The Guardian et le site Web de suivi du temps Time and Date. Time and Date note que l’année 2020 a connu le plus grand nombre de jours courts depuis que les scientifiques ont commencé à utiliser des horloges atomiques pour prendre des mesures quotidiennes dans les années 1960. Les scientifiques ont commencé à remarquer cette tendance en 2016.
Si la durée d’une journée moyenne peut varier légèrement à court terme, sur le long terme, la durée de la journée augmente depuis la formation du système Terre-Lune. Cela s’explique par le fait qu’au fil du temps, la force de gravité a déplacé de l’énergie de la Terre – via les marées – vers la Lune, la poussant légèrement plus loin de nous. Entre-temps, comme les deux corps sont en verrouillage de marée – ce qui signifie que la vitesse de rotation et la révolution de la Lune sont équivalentes, de sorte que nous ne voyons jamais qu’une seule de ses faces – la physique veut que le jour de la Terre s’allonge pour que les deux corps restent en verrouillage de marée à mesure que la Lune s’éloigne. Il y a des milliards d’années, la Lune était beaucoup plus proche et la durée du jour terrestre beaucoup plus courte.
Bien que les scientifiques sachent que les jours de la Terre raccourcissent à court terme, la raison définitive de ce raccourcissement reste incertaine, tout comme l’effet que cela pourrait avoir sur la façon dont nous, les humains, suivons le temps.
“La vitesse de rotation de la Terre est une affaire compliquée. Elle est liée à l’échange de moment angulaire entre la Terre et l’atmosphère, aux effets de l’océan et à l’effet de la lune”, a déclaré au magazine Discover Judah Levine, physicien à la division du temps et des fréquences du National Institute of Standards and Technology. “Vous n’êtes pas capable de prédire ce qui va se passer très loin dans le futur”.
Mais Fred Watson, l’astronome itinérant australien, a déclaré à ABC News en Australie que si rien n’est fait pour l’arrêter, “vous allez progressivement avoir les saisons décalées par rapport au calendrier.”
“Quand vous commencez à regarder les choses en détail, vous réalisez que la Terre n’est pas seulement une boule solide qui tourne”, a déclaré Watson. “Il y a du liquide à l’intérieur, il y a du liquide à l’extérieur, et il y a une atmosphère et toutes ces choses s’agitent un peu.”
Matt King de l’Université de Tasmanie a décrit la tendance à ABC News Australia comme “certainement étrange”.
“Il est clair que quelque chose a changé, et d’une manière que nous n’avions pas vue depuis le début de la radioastronomie de précision dans les années 1970”, a déclaré King.
Serait-ce lié à des phénomènes météorologiques extrêmes ? Comme le rapporte The Guardian, la NASA a indiqué que la rotation de la Terre peut ralentir les vents plus forts lors des années El Niño et ralentir la rotation de la planète. De même, la fonte des calottes glaciaires déplace la matière sur la Terre et peut donc modifier le taux de rotation.
Bien que cette petite perte de temps n’ait que peu d’incidence sur notre vie quotidienne, certains scientifiques ont demandé l’introduction d’une “seconde intercalaire” négative, qui soustrairait une seconde à une journée afin de maintenir le monde sur la voie du système de temps atomique, si la tendance se poursuit. Depuis 1972, des secondes intercalaires ont été ajoutées tous les quelques années. La dernière a été ajoutée en 2016.
“Il est tout à fait possible qu’une seconde intercalaire négative soit nécessaire si le taux de rotation de la Terre augmente encore, mais il est trop tôt pour dire si cela est susceptible de se produire”, a déclaré au Telegraph le physicien Peter Whibberley du National Physics Laboratory au Royaume-Uni. “Des discussions internationales ont également lieu sur l’avenir des secondes intercalaires, et il est également possible que la nécessité d’une seconde intercalaire négative puisse pousser la décision vers la fin définitive des secondes intercalaires.”
