La mission BepiColombo de l’Agence spatiale européenne (ESA) a effectué avec succès son deuxième survol de Mercure, capturant au passage 56 images complexes, selon l’agence. Le projet conjoint développé par l’ESA et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a pour mission d’examiner la planète la moins explorée du système solaire interne. Lors de son approche la plus proche de Mercure le 23 juin, la sonde se trouvait à environ 200 km au-dessus de la surface, capturant des images rapprochées de la planète à l’aide de ses trois caméras de surveillance embarquées.
“Nous avons effectué le deuxième de nos six survols de Mercure et nous reviendrons l’année prochaine pour le troisième avant d’arriver sur l’orbite de Mercure en 2025”, a déclaré Emanuela Bordoni, responsable adjoint des opérations de la sonde BepiColombo à l’ESA.
BepiColombo a été équipé de trois caméras de surveillance (MCAM) qui fournissent des images en noir et blanc d’une résolution de 1 024 x 1 024 pixels. L’engin spatial s’est approché de près de la face cachée de la planète. Mercure est apparue illuminée sur les images prises 5 minutes après l’approche, alors que le vaisseau spatial se trouvait à 800 km. D’autres images ont été prises après que BepiColombo se soit éloigné de Mercure.
Lorsque le vaisseau spatial s’est approché du côté jour, le Soleil s’est levé au-dessus de la surface cratérisée de Mercure, ce qui a permis de mettre en évidence la topographie de la planète sur les images capturées par BepiColombo.
“J’ai donné un coup de poing en l’air lorsque les premières images sont tombées, et je n’ai fait que m’enthousiasmer de plus en plus par la suite. Les images montrent de magnifiques détails de Mercure, notamment l’un de mes cratères préférés, Heaney, dont j’ai suggéré le nom il y a quelques années”, a déclaré Jack Wright, membre de l’équipe MCAM et chercheur associé au Centre européen d’astronomie spatiale (ESAC) de l’ESA à Madrid.
Le vaisseau spatial a capturé le bassin de Caloris, large de 1550 km, pour la première fois lors de son deuxième survol. Les images montrent les sols de lave très réfléchissants du bassin sur un fond plus sombre. On dit que les laves du Caloris sont postérieures à la formation du bassin, ce qui rend son étude cruciale pour la sonde BepiColombo.
“Les images de Mercure flyby 1 étaient bonnes, mais celles de flyby 2 sont encore meilleures”, a déclaré David Rothery de l’Open University, qui est également membre de l’équipe MCAM. Il a ajouté que les images mettent en évidence de nombreux objectifs scientifiques qui pourront être explorés une fois que BepiColombo sera en orbite.
