Le préfixe “micro” dans le mot microplastiques pourrait laisser penser que ces minuscules particules de plastique, par définition de moins de 5 millimètres de long, sont des bagatelles inoffensives. Et bien que les microplastiques soient parfois fabriqués intentionnellement, le plus souvent ces minuscules éclats sont créés par des accidents ou les ravages du temps, et finissent leur vie comme pollution dans notre environnement. Lorsque cela se produit, ils sont loin d’être inoffensifs – ils constituent plutôt une menace pour la plupart des formes de vie sur Terre.
La raison en est en partie que les microplastiques sont liés à des maladies allant du cancer à l’infertilité en passant par les maladies inflammatoires de l’intestin. Malheureusement, ils sont si répandus dans l’environnement que même les îles éloignées du Pacifique comme Palau ne sont pas à l’abri. L’humanité a désespérément besoin d’une alternative – et c’est là que les chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) entrent en scène.
Comme ils l’ont détaillé dans un article récent publié dans la revue scientifique Small, les chercheurs du MIT ont mis au point un substitut à base de soie pour les plastiques de certains produits industriels – plus précisément, les systèmes industriels qui utilisent actuellement des plastiques pour les processus de microencapsulation. La microencapsulation est un processus par lequel de minuscules particules ou gouttelettes sont recouvertes d’une substance qui les transforme en un objet en forme de pilule, qui protège son cœur de la dégradation par des facteurs tels que l’exposition à l’air ou à l’humidité. Ce substitut à base de soie ne résoudrait pas entièrement le problème des microplastiques, mais il offrirait à certaines entreprises une alternative respectueuse de la planète aux produits produisant des microplastiques.
“Nous démontrons avec succès que la protéine de soie peut être utilisée comme matériau technologique dans les produits agricoles et cosmétiques – elle peut protéger et contrôler la libération d’ingrédients actifs, et elle peut être biodégradée”, ont déclaré par courriel à Salon Benedetto Marelli, professeur de génie civil et environnemental au MIT, et Munchun Liu, étudiant postdoctoral. “Notre technologie peut être appliquée à divers ingrédients actifs, qu’ils soient hydrosolubles ou non. Nous avons préparé les microcapsules à base de soie en utilisant des méthodes qui sont déjà largement adoptées dans l’industrie.”
Les chercheurs du MIT pensent que leur produit en soie peut remplacer les microplastiques ajoutés intentionnellement aux produits, un groupe qui, selon les estimations actuelles de l’Agence européenne des produits chimiques, représente environ 10 à 15 % de l’offre mondiale de microplastiques. Pour être plus pratique, le substitut de soie devrait être raffiné avec autant de précision et de soin que la soie utilisée dans les tissus fins. Pour créer des fils de haute qualité, les cocons de vers à soie sont soigneusement déroulés ; pour la soie nécessaire au remplacement des microplastiques, les producteurs n’ont qu’à appliquer un processus simple et évolutif à base d’eau. Cela signifie qu’il sera beaucoup moins cher et plus facile de produire les types de soie nécessaires pour sauver le monde que ceux qui ont contribué à alimenter l’économie de l’Europe médiévale.
Cela dit, cela ne signifie pas qu’il sera facile de remplacer les microplastiques par de la soie. Si la route de la soie n’est plus le moteur de l’économie mondiale, il existe des défis économiques propres au XXIe siècle. Marelli et Liu ont expliqué à Salon que les parties prenantes des entreprises doivent travailler “de concert” pour encourager l’utilisation de technologies qui compensent les impacts environnementaux négatifs.
“L’ingénierie de nouvelles solutions nécessite de prendre en compte la santé planétaire dans l’équation afin que nous puissions tous bénéficier du progrès et de l’innovation”, ont expliqué Marelli et Liu.
Les chercheurs du MIT ne sont pas les seuls scientifiques à tenter de trouver des solutions créatives au problème des microplastiques. Le mois dernier, une étude parue dans la revue scientifique Microbial Genomics a révélé que l’insecte Zophobas morio possède dans son intestin une enzyme bactérienne qui dissout une classe de plastiques appelée polystyrène, présente dans le polystyrène, les cacahuètes d’emballage, les bouteilles et d’autres produits ménagers courants.
“Nos résultats confirment les suggestions précédentes selon lesquelles les super vers peuvent aider à réduire les émissions de gaz à effet de serre. [polystyrene] déchets”, concluent les auteurs.
Jusqu’à ce qu’une solution à long terme soit trouvée à la crise des microplastiques, Marelli et Liu ont noté qu’il existe des mesures immédiates que les individus peuvent prendre pour faire leur part pour atténuer le problème.
“Les consommateurs peuvent bien sûr faire la différence en limitant l’utilisation de produits à prendre ou à jeter au profit de produits réutilisables”, ont écrit Marelli et Liu à Salon. “Cela inclut des produits évidents comme les sacs en plastique, les ustensiles, les vêtements qui sont durables, les jouets qui ont une longue durée de vie, les outils, etc. Dans le même temps, toutes les parties prenantes doivent trouver de nouvelles solutions ou définir de nouvelles politiques qui favorisent (ou imposent) l’adoption de matériaux circulaires, sans compromis sur les performances.”
