Dans le 5ème siècle, au début de l’Irlande médiévale, Conall Gulban, un roi irlandais, a donné son nom à une région située à l’extrémité nord-ouest de la côte irlandaise. Son royaume s’appelait Tír Chonall, le “pays de Conall” – ou, aujourd’hui, le Donegal.
Quelque part dans la lignée des descendants du roi, connue sous le nom de Cenél Conaill ou “parenté de Conall”, on pense qu’une erreur s’est produite dans le génome d’un descendant, plus précisément une mutation d’un gène responsable de la production d’une protéine appelée transthyrétine (TTR). L’erreur génétique a entraîné la naissance d’une maladie rare connue sous le nom d’amylose héréditaire à transthyrétine (ATTR).
La protéine TTR est fabriquée principalement dans le foie et est responsable de la circulation de la vitamine A et d’une hormone appelée thyroxine dans l’organisme. Mais chez les personnes atteintes d’amyloïdose ATTR héréditaire, la mutation génétique produit une version abîmée de cette protéine. Cette TTR déformée s’agrège et laisse des amas d’amyloïde, une autre protéine, dans les tissus de l’organisme, principalement dans les muscles cardiaques et les nerfs. Ces amas d’amyloïde interfèrent avec les tissus lorsqu’ils essaient de faire leur travail, causant ainsi des ravages.
Aujourd’hui, le long d’une bande de 15 miles de la côte du Donegal, où la langue irlandaise est encore majoritairement parlée dans de nombreuses régions, la mutation se retrouve chez environ 1 % de la population. La maladie qui en résulte – connue sous le nom de Donegal Amy – a fait des ravages parmi les habitants du Donegal pendant des décennies.
On estime à environ 50 000 le nombre de personnes atteintes d’amylose héréditaire dans le monde, et l’Amy de Donegal n’en est qu’un type. Elle est causée par une mutation Thr60Ala du gène TRR, mais il existe plus de 130 mutations de ce gène qui sont censées déclencher d’autres formes de la maladie. Les porteurs de ces mutations ont tendance à se présenter en groupes hyperlocalisés. La mutation la plus courante, Val30Met, décrite pour la première fois en 1952, est présente dans le nord du Portugal, autour de la ville de Porto, et a également été trouvée dans le nord de la Suède et au Japon. Une autre mutation, Val122Ile, touche principalement les personnes d’origine ouest-africaine – on estime qu’environ 4 % des Afro-Américains en sont porteurs.
Bien que chaque mutation produise une version légèrement différente de la maladie, dans le cas de Donegal Amy, la maladie se manifeste généralement après l’âge de 60 ans. Elle commence par un engourdissement des extrémités du corps, telles que les mains et les pieds, et se déplace vers l’intérieur au fur et à mesure qu’elle progresse pour provoquer des picotements, des fourmillements insupportables et une faiblesse musculaire – tous les symptômes de la polyneuropathie, ou atteinte des nerfs périphériques. La maladie s’attaque rapidement au système nerveux autonome, qui régule les processus corporels involontaires, et provoque une perte de poids, des diarrhées, une constipation et une incontinence urinaire. La polyneuropathie s’accompagne également d’une cardiomyopathie, une maladie du muscle cardiaque qui empêche le cœur de pomper le sang aussi facilement, entraînant un essoufflement, des douleurs thoraciques et un gonflement des jambes, des chevilles et des pieds. Les patients meurent entre trois et 15 ans après le diagnostic, généralement en raison d’une insuffisance cardiaque chronique.
Les symptômes de l’amylose héréditaire étant très hétérogènes, les médecins savent rarement quand ils ont un cas entre les mains. Un patient ne parle généralement pas à son cardiologue de son syndrome du canal carpien, et son neurologue ne sait pas non plus qu’il doit faire un scanner pour détecter un bloc cardiaque. “L’ensemble du processus de diagnostic est truffé d’embûches”, ont noté les chercheurs.
