jena chambre poussiéreuse dans le centre de la Floride, d’innombrables mille-pattes, mille-pattes et autres bestioles effrayantes sont assis dans des bocaux à spécimens, en train de pourrir. Les invertébrés font partie de la collection d’arthropodes de l’État de Floride à Gainesville, qui compte plus de 12 millions d’insectes et d’autres spécimens d’arthropodes, et sont utilisés par des conservateurs experts pour identifier les espèces de ravageurs qui menacent les plantes indigènes et agricoles de Floride.
Cependant, tous les spécimens de l’établissement ne sont pas traités de la même manière, selon deux personnes qui ont vu la collection de première main. Ils disent que les échantillons de non-insectes, comme les crevettes et les mille-pattes, qui sont stockés dans l’éthanol ont été négligés au point d’être irréversiblement endommagés ou complètement perdus.
En ce qui concerne la façon dont la FSCA se compare aux autres collections dans lesquelles elle a travaillé, Ann Dunn, une ancienne assistante conservatrice, est franche : “C’est la pire que j’aie jamais vue.”
Les experts disent que la perte de tels spécimens – même ceux qui ne sont pas charismatiques comme les mille-pattes – est un revers pour la science. Particulièrement précieux sont les holotypes, qui sont les exemples de spécimens qui déterminent la description d’une espèce entière. En fait, la variété d’holotypes d’une collection est souvent plus importante que sa taille, car ces spécimens sont activement utilisés pour la recherche, a déclaré Ainsley Seago, conservateur associé de la zoologie des invertébrés au Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh.
Un article publié en mars 2023 a souligné l’importance des spécimens de musée de manière plus générale, pour résoudre des problèmes urgents tels que le changement climatique et la conservation de la faune, 73 des plus grands musées d’histoire naturelle du monde estimant que leurs collections totales dépassent 1,1 milliard de spécimens. “Cette collection mondiale”, écrivent les auteurs, “est la base physique de notre compréhension du monde naturel et de notre place dans celui-ci”.
Par l’intermédiaire d’Aaron Keller, directeur des communications du ministère de l’Agriculture et des Services aux consommateurs de Floride – qui supervise la FSCA – le musée a refusé de parler à Undark pour cette histoire. En réponse à une plainte que Dunn a déposée auprès du bureau de l’inspecteur général du FDACS, le directeur de l’agence mère du musée, Trevor Smith, a écrit : « les spécimens scientifiques n’ont pas besoin d’être des spécimens vierges ou parfaits » et « le personnel du musée s’efforce de conserver les matériaux dans le meilleur état possible car ils ne peuvent pas être remplacés.”
Dunn a commencé à travailler à la Florida State Collection of Arthropods en avril 2022 en tant qu’assistant du conservateur Felipe Soto-Adames. Elle a d’abord été embauchée, a-t-elle déclaré à Undark dans une récente interview, en partie pour aider à maintenir une partie de la collection de la FSCA – certains des soi-disant spécimens humides, ou des invertébrés stockés dans des flacons et des bocaux remplis d’alcool. Mais elle a dit qu’elle avait été choquée lorsqu’elle a vu l’état de nombreux spécimens qui étaient censés être sous sa garde. (La FSCA n’a pas répondu à une demande de commentaire sur l’embauche de Dunn ou des détails sur son rôle, et le musée n’a pas non plus répondu à plusieurs demandes d’entretien avec Soto-Adames.)
Dunn a dit à Undark qu’elle avait trouvé des spécimens pâteux assis dans de l’éthanol brun, certains avec des bouchons tellement érodés qu’ils dégoulinaient d’une substance cireuse sur le contenu du flacon. La plupart des dégâts sont dus à la collection d’arthropodes non insectes, comme les araignées solaires, les mille-pattes et les crevettes. Elle estime que la moitié de la collection d’éthanol de la FSCA, qui comprenait 200 000 flacons et environ 1,1 million d’arthropodes individuels en 2022, est endommagée ou pourrie. Une autre personne qui connaît bien les collections de la FSCA est d’accord avec l’évaluation de Dunn. (Ils ont demandé à rester anonymes, invoquant la peur de représailles.)
La FSCA a été fondée en 1915 pour abriter la collection du Florida State Plant Board (maintenant la Division of Plant Industry) et a fusionné avec d’autres collections d’État dans les années 1960 après que le Florida Department of Agriculture and Consumer Services l’a officiellement prise en charge. Aujourd’hui, la FSCA cherche “à constituer la meilleure collection mondiale possible d’arthropodes terrestres et aquatiques pour soutenir la recherche, l’éducation et les fonctions du Département de l’agriculture et des services aux consommateurs de Floride”, selon son site Web.
L’état de la collection, a déclaré Dunn, l’a empêchée de remplir la mission de la FSCA d’identifier les espèces de ravageurs. Lorsque les gens ont demandé au musée de l’aider à identifier les crevettes de pelouse – des crustacés terrestres envahissants en Floride – Dunn a dû se fier à Google Images. “Je savais par expérience que la collection ne m’aiderait pas du tout”, a-t-elle déclaré, en raison d’un manque d’organisation et de la dégradation des spécimens.
Au Carnegie Museum of Natural History, il y a environ 76 000 conteneurs de spécimens d’éthanol, principalement stockés dans une hutte Quonset datant de la Seconde Guerre mondiale, qui est en acier ondulé et n’est pas isolée.
Maintenir une collection aussi vaste n’est pas facile, surtout lorsqu’il s’agit de spécimens conservés dans de l’alcool. Alors que quelques institutions ont des collections d’alcool bien gérées, beaucoup d’autres ne le font pas, a déclaré Seago du Carnegie Museum of Natural History. (Seago est également présidente du Entomological Collections Network, une organisation à but non lucratif qui fournit les meilleures pratiques pour les collections d’insectes et d’autres arthropodes.) Elle a démontré un tel défi dans une interview Zoom, en tenant des bocaux de crabes qui étaient secs – tout l’alcool qu’ils contenaient avait évaporé avec le temps. Alors que les crabes à corps dur peuvent rester intacts lorsqu’ils sont desséchés, les invertébrés à corps mou s’en sortent moins bien. Et l’évaporation de l’alcool peut également détériorer le bouchon utilisé pour sceller le récipient du spécimen, surtout s’il est en liège ou en caoutchouc.
Au Carnegie Museum of Natural History, il y a environ 76 000 conteneurs de spécimens d’éthanol, principalement stockés dans une hutte Quonset datant de la Seconde Guerre mondiale, qui est en acier ondulé et n’est pas isolée. Selon Seago, reconstituer l’éthanol requis pour chaque échantillon demande beaucoup de travail. Même si des stagiaires ou des bénévoles sont disponibles pour les parcourir tous, les superviseurs doivent superviser le processus pour s’assurer qu’ils utilisent la bonne concentration d’alcool et comprendre comment les échantillons doivent être correctement organisés.
“Le simple fait de garder une collection d’alcool au niveau de base” correct “est un effort monumental”, a déclaré Seago.
UNselon Dunn, son travail à la Florida State Collection of Arthropods s’est arrêté lorsque son contrat d’un an n’a pas été renouvelé en avril, quelques jours seulement après avoir publié des commentaires négatifs sur le comportement au travail du conservateur en chef Paul Skelley sur son compte Twitter personnel et anonyme. Dunn avait déposé une plainte officielle contre Skelley et l’état des collections d’éthanol au Bureau de l’inspecteur général du FDACS le 17 avril. Le bureau de l’inspecteur général a déterminé que la plainte de Dunn ne justifiait pas une enquête, et dans une évaluation écrite, ils ont noté que Dunn a été licencié pour “conduite indigne d’un fonctionnaire et insubordination associée à des propos désobligeants postés sur les réseaux sociaux”.
Après son licenciement, Dunn a tweeté des photographies de spécimens endommagés de la collection de la FSCA. Jackson Means, taxonomiste des mille-pattes au Virginia Museum of Natural History, a déclaré à Undark qu’il n’avait vu des conditions similaires que dans une collection d’alcool qui avait été laissée sans surveillance dans un entrepôt pendant 22 ans. “Ces images sont définitivement une négligence à long terme”, a-t-il déclaré.
Certains des spécimens négligés comprenaient des holotypes, a déclaré Dunn à Undark. La perte d’holotypes peut provoquer un tollé au sein de la communauté scientifique, mais ils peuvent être remplacés – si quelqu’un s’efforce de décrire formellement un néotype (un nouvel holotype destiné à remplacer celui qui a été perdu ou endommagé). Mais la désignation d’un néotype “s’appuie généralement sur la capacité d’autres personnes à déterminer si vous pouvez ou non trouver un spécimen de la même espèce dans la même localité” que l’holotype, a déclaré Seago. Pour de nombreuses espèces, il n’y a pas assez d’experts pour faire ce travail, a-t-elle dit, “et moins vous avez de taxonomistes pour ce groupe, moins c’est probable”.
Seago demande actuellement une subvention pour aider à localiser, consolider et numériser des spécimens holotypes au Carnegie Museum of Natural History. Et Means a déclaré que le Virginia Museum of Natural History travaillait également à cataloguer ses holotypes. Dunn avait travaillé sur une entreprise organisationnelle similaire à la FSCA avant son licenciement.
Mtous les collectionneurs, des scientifiques aux amateurs, font don de leurs collections personnelles aux musées. Ce fut le cas de Nell Causey, dont la collection de mille-pattes a été confiée à la FSCA après sa mort en 1979. Causey a obtenu un doctorat. de l’Université Duke en 1940, et était “la myriapodologue prédominante de son temps”, a déclaré Means. “C’était une très bonne collectionneuse, et elle a décrit beaucoup d’espèces.”
Au cours des efforts de Dunn pour aider à cataloguer les holotypes de la FSCA, elle dit avoir trouvé huit des mille-pattes de Causey assis mal étiquetés sur une étagère dans le mauvais bâtiment en train de ramasser la poussière. Les échantillons avaient été décrits en 2010 par William Shear, professeur émérite au Hampden-Sydney College en Virginie, qui avait emprunté les spécimens plusieurs années auparavant pour un projet de recherche. Ni Dunn ni son collègue sur le projet ne savaient qu’ils existaient avant que Shear ne les contacte pour les vérifier. (Shear a dit à Undark que ce snafu était causé par un manque de communication de la part du conservateur précédent, et il a depuis emprunté et déposé des spécimens à la FSCA sans aucun problème.)
Dunn craint que l’œuvre de Causey et d’autres collectionneurs passionnés, comme le spécialiste des arachnides Martin Muma, décédé en 1989, ne risque de se dégrader à la FSCA, surtout sans taxonomistes dédiés pour s’occuper d’eux. C’est une honte, a déclaré Means à Undark, de perdre des parties de l’œuvre d’un collectionneur de premier plan. “Peut-être que les historiens de l’art seront en colère contre moi, mais c’est un peu comme la dégradation d’un tableau”, a-t-il déclaré. “Vous perdez un morceau d’histoire.”
De nombreux conservateurs de musée ont une préférence ou un parti pris pour le groupe spécifique sur lequel ils travaillent, a déclaré Seago, et accorderont la priorité aux soins pour ce groupe – surtout s’ils font partie d’une collection où “les responsables ne se soucient pas du tout de ces groupes .” Pendant ce temps, les taxonomistes peuvent être difficiles à trouver, et elle a dit que cela est encore plus vrai pour les petits groupes d’organismes obscurs et non charismatiques. Dunn a déclaré que ce biais taxonomique était fort à la FSCA, qui favorise particulièrement les coléoptères. La personne familière avec les collections du musée qui n’a pas souhaité être nommée a convenu avec Dunn qu’il y a une attitude persistante de favoritisme envers les insectes charismatiques à la FSCA.
Les donateurs des musées ont également généralement des préférences pour certains groupes – Seago a déclaré qu’elle pourrait facilement collecter des fonds pour un nouveau cabinet à papillons – mais les musées d’histoire naturelle ont besoin de plus d’argent s’ils veulent s’occuper correctement de l’ensemble de leurs collections. Cela n’a pas toujours été le cas, même pour les créatures les plus populaires. “Le financement a chuté dans tous les domaines”, a déclaré Means. “Et à cause de cela, les effectifs sont en baisse.”
Dunn accepte le point commun de la négligence dans les collectes d’éthanol, mais a déclaré que “cela ne le rend pas acceptable”. Et quand il s’agit d’holotypes, dit-elle, il n’y a aucune excuse. “Les holotypes ne devraient jamais être abandonnés.”
Means et Seago ont accepté. “L’intérêt d’un musée”, a déclaré Means, est de prendre soin des spécimens types “à perpétuité”.
Darren Incorvaia est un journaliste qui écrit sur les animaux et le monde naturel. Ses travaux ont été publiés dans le New York Times, Scientific American et Science News, entre autres publications. Il est titulaire d’un doctorat. en écologie, évolution et comportement de la Michigan State University.
