Pendant la plus grande partie de l’histoire de l’humanité, les étoiles ont brillé dans un ciel nocturne autrement sombre. Mais à partir de la révolution industrielle, alors que la lumière artificielle éclairait de plus en plus les villes et les villages la nuit, les étoiles ont commencé à disparaître.
Nous sommes deux astronomes qui dépendons du ciel nocturne pour faire nos recherches. Depuis des décennies, les astronomes construisent des télescopes dans les endroits les plus sombres de la Terre pour éviter la pollution lumineuse.
Aujourd’hui, la plupart des gens vivent dans des villes ou des banlieues qui éclairent inutilement le ciel la nuit, réduisant considérablement la visibilité des étoiles. Les données satellitaires suggèrent que la pollution lumineuse en Amérique du Nord et en Europe est restée constante ou a légèrement diminué au cours de la dernière décennie, tout en augmentant dans d’autres parties du monde, comme l’Afrique, l’Asie et l’Amérique du Sud. Cependant, les satellites manquent la lumière bleue des LED, qui sont couramment utilisées pour l’éclairage extérieur, ce qui entraîne une sous-estimation de la pollution lumineuse.
Un projet international de science citoyenne appelé Globe at Night vise à mesurer l’évolution de la vision que les gens ont du ciel.
L’enquête Globe at Night demande aux utilisateurs de sélectionner quel panneau – chacun représentant différents niveaux de pollution lumineuse – correspond le mieux au ciel au-dessus d’eux. (Le Globe la nuit, CC BY)
Mesurer la pollution lumineuse dans le temps
S’appuyer sur des citoyens scientifiques facilite beaucoup la prise de mesures multiples du ciel nocturne au fil du temps à partir de nombreux endroits différents.
Pour fournir des données au projet, les volontaires saisissent la date et l’heure, leur emplacement et les conditions météorologiques locales dans une page de rapport en ligne à tout moment une heure ou plus après le coucher du soleil certaines nuits chaque mois. La page affiche alors huit panneaux, chacun affichant une constellation visible à cette période de l’année – comme Orion en janvier et février, par exemple. Le premier panneau, représentant un ciel nocturne pollué par la lumière, ne montre que les quelques étoiles les plus brillantes. Chaque panneau montre progressivement des étoiles de plus en plus faibles, représentant des cieux de plus en plus sombres. Le participant associe ensuite ce qu’il voit dans le ciel à l’un des panneaux.
L’équipe de Globe at Night a lancé la page de rapport en tant qu’application en ligne en 2011, juste au début de l’adoption généralisée des LED. Dans le récent article, l’équipe a filtré les points de données pris au crépuscule, lorsque la Lune était absente, lorsqu’elle était nuageuse ou lorsque les données n’étaient pas fiables pour toute autre raison. Cela a laissé environ 51 000 points de données, principalement pris en Amérique du Nord et en Europe.
Les données montrent que le ciel nocturne est devenu, en moyenne, 9,6 % plus lumineux chaque année. Pour beaucoup de gens, le ciel nocturne est aujourd’hui deux fois plus lumineux qu’il y a huit ans. Plus le ciel est clair, moins vous pouvez voir d’étoiles.
Si cette tendance se poursuit, un enfant né aujourd’hui dans un endroit où 250 étoiles sont visibles aujourd’hui ne pourra voir que 100 étoiles à son 18e anniversaire.
Causes, impacts et solutions
Les principaux responsables de la luminosité croissante du ciel nocturne sont l’urbanisation et l’utilisation croissante des LED pour l’éclairage extérieur.
Plus il y a de pollution lumineuse, moins une personne peut voir d’étoiles en regardant la même partie du ciel nocturne. L’image de gauche représente la constellation d’Orion dans un ciel sombre, tandis que l’image de droite est prise près de la ville d’Orem, dans l’Utah, une ville d’environ 100 000 habitants. (jpstanley/Flickr, CC BY )
La perte de ciels sombres, à la fois à cause de la pollution lumineuse et du nombre croissant de satellites en orbite autour de la Terre, menace notre capacité en tant qu’astronomes à faire de la bonne science. Mais les gens ordinaires ressentent aussi cette perte, car la dégradation du ciel noir est aussi une perte du patrimoine culturel humain. Le ciel étoilé a inspiré des artistes, des écrivains, des musiciens et des philosophes pendant des milliers d’années. Pour beaucoup, un ciel rempli d’étoiles procure un sentiment d’admiration irremplaçable.
La pollution lumineuse interfère également avec le cycle quotidien de lumière et d’obscurité que les plantes et les animaux utilisent pour réguler le sommeil, l’alimentation et la reproduction. Les deux tiers des zones clés de la biodiversité mondiale sont affectées par la pollution lumineuse.
Les individus et leurs communautés peuvent apporter des changements simples pour réduire la pollution lumineuse. Le secret est d’utiliser la bonne quantité de lumière, au bon endroit et au bon moment. Protéger les luminaires extérieurs pour qu’ils brillent vers le bas, utiliser des ampoules qui émettent plus de lumière de couleur jaune au lieu de lumière blanche et mettre des lumières sur des minuteries ou des détecteurs de mouvement peuvent tous contribuer à réduire la pollution lumineuse.
La prochaine fois que vous serez loin d’une grande ville ou d’une autre source de pollution lumineuse, regardez le ciel nocturne. Une vue des quelque 2 500 étoiles que vous pouvez voir à l’œil nu dans un ciel vraiment sombre pourrait vous convaincre que le ciel sombre est une ressource qui vaut la peine d’être préservée.
Chris Impey, professeur émérite universitaire d’astronomie, Université d’Arizona et Connie Walker, scientifique, Laboratoire national de recherche en astronomie optique-infrarouge
