En 2019, un objet en forme de cigare, connu sous le nom de ‘Oumuamua, a été repéré en train de traverser le système solaire interne et, curieusement, il a accéléré sa sortie, apparemment au mépris de la physique d’un astéroïde ordinaire. Il existe de nombreuses hypothèses banales sur la raison pour laquelle ‘Oumuamua a accéléré – le dégazage, ou l’expulsion de gaz précédemment piégé, est l’une des plus populaires. Pourtant, le professeur d’astronomie de Harvard, Avi Loeb, a écrit de nombreux articles et un livre dans lesquels il soutient qu’elle pourrait avoir été causée par un vaisseau spatial à voile légère – un vaisseau mû par une forme de propulsion interstellaire – créé par une civilisation étrangère.
Aujourd’hui, Loeb a une nouvelle hypothèse provocante, qui se rapporte à un mystérieux météorite qui a été connu des terriens plusieurs années avant ‘Oumuamua. Portant un nom nettement moins mémorable, CNEOS 2014-01-08, il n’aurait mesuré qu’un mètre de long lorsqu’il s’est écrasé sur la Terre à plus de 100 000 mph en 2014, après quoi il a explosé en minuscules fragments qui ont atterri dans l’océan Pacifique Sud. Les astronomes pensent qu’il pourrait très bien s’agir du premier objet interstellaire de cette taille observé par l’homme à heurter la Terre – et, pour cette raison, CNEOS 2014-01-08 a attiré l’attention de la communauté des astronomes.
M. Loeb va même plus loin : il dirige une expédition de 1,5 million de dollars pour récupérer des morceaux de CNEOS 2014-01-08. En tant que scientifique, Loeb garde l’esprit ouvert à toutes les possibilités, y compris celle que CNEOS 2014-01-08 puisse contenir une technologie extraterrestre.
“Le premier météore interstellaire CNEOS 2014-01-08 est une rare aberration pour deux raisons”, a déclaré Loeb par écrit à Salon lorsqu’il a été interrogé sur l’hypothèse d’une technologie extraterrestre. La première raison est liée à sa vitesse impressionnante : “En retraçant sa trajectoire dans le temps, nous savons que…”. [CNEOS 2014-01-08] se déplaçait à plus de 60 kilomètres par seconde en dehors du système solaire. C’est plus rapide que quatre-vingt-quinze pour cent de toutes les étoiles situées à proximité du Soleil. “
Loeb a ajouté que, en plus de cela, “d’après la courbe de lumière de la boule de feu [CNEOS 2014-01-08] créée dans la basse atmosphère de la Terre, nous avons calculé qu’elle avait une résistance matérielle plus forte que tous les 272 autres objets” du catalogue tenu par la NASA pour surveiller les objets proches de la Terre. “Sa résistance matérielle était deux fois plus forte que celle d’une météorite en fer.”
Siegel a fait valoir qu’il existe des hypothèses plus crédibles, comme celle selon laquelle “il s’agit d’un objet provenant de notre système solaire qui, avec une vitesse d’impact mal mesurée, est simplement venu de notre système solaire comme tout ce qui frappe la Terre depuis l’espace.”
Ces caractéristiques étranges distinguent CNEOS 2014-01-08 de ses semblables plus quotidiens, qui proviennent généralement de notre propre système solaire. En effet, il reste encore beaucoup de débris des débuts violents de notre système solaire, lorsqu’il s’est formé à partir des restes gazeux de la nébuleuse protoplanétaire qui a précédé notre système solaire. La ceinture d’astéroïdes contient une agglomération particulièrement dense (par rapport aux normes spatiales) de certains des “restes” qui ne se sont jamais transformés en planètes, ou qui ont été arrachés aux planètes existantes de notre système solaire lors de violentes collisions et sont restés flottants dans le vide. Des météoroïdes aléatoires de cette nature frappent constamment la Terre : les scientifiques estiment qu’entre 10 millions et 1 milliard de kilogrammes de météorites frappent la Terre chaque année, la plupart étant de minuscules micrométéorites. Une météorite interstellaire, en particulier une grande météorite aux propriétés étranges, serait une découverte inédite.
L’hypothèse de Loeb n’est pas sans critiques. Le Dr Ethan Siegel, astrophysicien et écrivain scientifique qui a critiqué le travail de Loeb dans le passé, a déclaré à Salon qu’il pensait que l’hypothèse de Loeb était une “parodie” qui diminuait le travail d’autres astronomes.
“L’hypothèse de la technologie extraterrestre est si farfelue qu’il n’y a aucune raison scientifique de la considérer comme autre chose que quelqu’un qui n’a aucune preuve criant au loup alors qu’il n’y a aucun loup que nous ayons jamais vu auparavant”, a déclaré Siegel à Salon. “Dire que c’est une technologie extraterrestre, pour moi, est une parodie absolue pour les centaines et centaines de scientifiques légitimes du système solaire qui font un excellent travail en étudiant ce qui existe réellement.”
Siegel a fait valoir qu’il existe des hypothèses plus crédibles, telles que “il s’agit d’un objet provenant de notre système solaire qui, avec une vitesse d’impact mal mesurée, est simplement venu de notre système solaire comme tout ce qui frappe la Terre depuis l’espace” ; ou, que “c’est l’un des très, très, très nombreux objets interstellaires dont nous savons qu’ils doivent être là, qui traversent notre système solaire, et celui-ci a frappé la Terre et ce serait, encore une fois, un petit objet d’origine naturelle”.
Le Dr. Steve Desch, un professeur d’astrophysique à l’Université d’Etat d’Arizona, a suggéré à Salon bya envoyé un courriel indiquant que, quelle que soit la composition de CNEOS 2014-01-08, très peu de matière survivrait à la collision avec l’atmosphère terrestre – peut-être seulement quelques “grammes” de matière. Desch a cité les travaux de Marc Fries, un scientifique de la NASA, pour déterminer cela. Desch a également affirmé que “tout indique qu’il s’agit d’une météorite de fer, faisant partie d’une population d’objets naturels éjectés par des systèmes stellaires.”
“Le scénario idéal serait qu’en plus des minuscules fragments, nous trouvions un morceau d’un appareil technologique avancé, comme la centième version de l’iPhone”, a déclaré Loeb à Salon.
Pourtant, personne n’a encore résolu le mystère de CNEOS 2014-01-08, et Loeb semble déterminé à le faire. Le scientifique de Harvard a expliqué à Salon que la prochaine expédition “disposera d’un traîneau équipé d’un aimant qui écumera le fond de l’océan à la recherche de fragments provenant des explosions de météorites, à une centaine de kilomètres des côtes de Papouasie-Nouvelle-Guinée”. Loeb dit qu’il utilisera des machines qui ont déjà été conçues, et qu’il a déjà reçu des dons d’un demi-million de dollars pour le projet, un autre million étant nécessaire pour que l’expédition puisse commencer.
“Le scénario idéal serait qu’en plus des minuscules fragments, nous trouvions un morceau d’un appareil technologique avancé, comme la centième version de l’iPhone”, a déclaré Loeb à Salon. “J’adorerais appuyer sur un bouton d’un tel objet”.
