La Nasa déploie sa grande fusée lunaire jeudi soir en vue du dernier test critique sur la rampe de lancement avant un vol d’essai plus tard dans l’année.
Le Space Launch System (SLS), haut de 322 pieds, a été hébergé dans le Vehicle Assembly Building, ou VAB, pendant des mois pour les tests et les préparatifs. Mais jeudi, à 17 heures ET/9 heures GMT, l’énorme fusée sortira du VAB au sommet de la chenille de 6,6 millions de livres, un véhicule à chenilles qui transportera lentement la fusée et sa plate-forme de lancement mobile vers le complexe de lancement 39B du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride.
À une vitesse maximale d’un peu plus de 1,5 kilomètre à l’heure, ce voyage devrait durer environ 11 heures, offrant des vues dégagées de la plus grande fusée de la Nasa depuis la Saturn V qui a emmené les astronautes Apollo sur la Lune.
Michael Bolger, responsable des systèmes d’exploration au sol de la Nasa, a déclaré lors d’une conférence de presse sur le déploiement de la fusée : “Cela va vraiment être un spectacle”.
Une couverture en direct du lancement sera disponible sur le site Web de la Nasa à l’adresse suivante https://www.nasa.gov/nasalive.
Le SLS, comme la célèbre Saturn V, est une fusée lunaire et constitue, avec Orion, le lanceur que la Nasa a construit pour son programme lunaire Artemis, qui vise à ramener des humains – dont la première femme – sur la Lune.
Cette mission, Artemis III, ne sera pas lancée avant 2025, après le vol lunaire en équipage d’Artemis II en mai 2024, et le vol d’essai sans équipage d’Artemis I, qui pourrait décoller dès le 7 mai.
Mais d’abord, SLS et Orion doivent subir une “répétition générale” le 1er avril, un test critique de l’infrastructure au sol, du compte à rebours et des procédures d’alimentation de la fusée. Les équipes au sol de la Nasa chargeront le SLS en hydrogène liquide et en oxygène liquide pour le test, puis s’entraîneront à pomper le carburant hors de la fusée, la partie “humide” de la répétition générale.
D’autres tests importants pourraient maintenir SLS sur la rampe de lancement pendant un mois avant que la Nasa ne la ramène dans le VAB pour les derniers préparatifs du lancement. L’agence spatiale n’a pas encore fixé de date pour le lancement en attendant les résultats de la répétition générale humide, mais les prochaines fenêtres de lancement s’étendent du 7 mai au 12 mai, du 6 juin au 16 juin et du 29 juin au 12 juillet.
