Les conséquences des fuites, ouragans et incendies sur la date de lancement de la mission lunaire Artemis I de la Nasa

Comme si le lancement d’une gigantesque fusée lunaire n’était pas déjà assez difficile en soi, la Nasa a dû faire face à de multiples fuites de carburant, à des problèmes de moteur, et maintenant à un incendie de bâtiment et à un ouragan de catégorie 4 dans sa tentative de lancer la mission Artemis I avant la fin de l’année.

Alors que la fusée lunaire SLS (Space Launch System) et le vaisseau spatial Orion de la Nasa attendent l’arrivée de l’ouragan Ian à l’intérieur du Vehicle Assembly Building – essentiellement un hangar géant pour fusées – au Kennedy Space Center en Floride, une tentative de lancement qui était prévue pour mardi pourrait maintenant être reportée à la mi-octobre, voire au début novembre.

La mission Artemis I de la Nasa sera le premier vol d’essai de la fusée SLS, qui enverra le vaisseau spatial Orion, fonctionnant à l’énergie solaire, pour un voyage de plus d’un mois vers, autour et au retour de la Lune. Il s’agit d’une mise à l’épreuve sans équipage de la fusée et du vaisseau spatial qui, selon la Nasa, ramèneront les humains sur la surface de la Lune en 2025.

La Nasa a fait une première tentative de lancement de la fusée le 29 août, mais le mauvais temps et des problèmes de refroidissement des moteurs ont conduit l’agence spatiale à annuler ce lancement et à réessayer le 3 septembre. Cette deuxième tentative a été annulée en raison d’une fuite d’hydrogène alors que les équipes au sol tentaient de remplir la fusée SLS d’hydrogène liquide.

La Nasa reporte le lancement d’Artemis 1 après une fuite d’hydrogène

Après avoir effectué des réparations sur la fusée, la Nasa a démontré avec succès que le SLS ne fuirait pas d’hydrogène lors d’un test sur le pas de tir le 21 septembre – la fusée était restée sur le pas de tir 39B du Centre spatial Kennedy depuis la tentative de lancement du 29 août – la Nasa espérait faire un nouvel essai mardi.

Mais l’ouragan Ian avait d’autres idées. La grosse tempête a touché le sud de la Floride mercredi après-midi avec des rafales de vent soutenues de 155 miles par heure, mais la Nasa avait déjà décidé de ramener le SLS dans son hangar le 26 septembre pour qu’il survive à la tempête.

L’onde de tempête de l’ouragan Ian frappe la Floride

Mardi, un problème électrique sur la plate-forme mobile sur laquelle repose le SLS a généré une étincelle qui a enflammé une corde, selon un blog de la Nasa, entraînant l’évacuation du hangar à fusées. Cet incendie fait toujours l’objet d’une enquête, selon la Nasa, et il n’est pas certain qu’il ait une incidence sur la date à laquelle le SLS sera prêt pour une nouvelle tentative de lancement.

Le SLS ne peut pas être lancé n’importe quand. Outre le fait qu’il faut veiller à ce que le lancement n’entre pas en conflit avec d’autres missions de la Nasa, comme la mission Crew 5 qui emmènera le prochain équipage d’astronautes à la Station spatiale internationale et dont le lancement est prévu le 3 octobre, le système d’alimentation solaire du vaisseau Orion limite encore davantage le moment où Artemis I peut voler. S’il est lancé lorsque la Terre est ombragée par la position de la Lune par rapport au Soleil, Orion ne sera pas en mesure d’assurer la transition vers l’alimentation par batterie à temps pour une mission réussie.

Sauf autre retard au sol dû à des dysfonctionnements techniques, des incendies ou des tempêtes, la prochaine fenêtre de lancement de la mission Artemis I s’étendra du 17 octobre au 23 octobre, avec des opportunités les 27, 29, 30 et 31 octobre. Les opportunités de novembre commenceront le 12 novembre, avec une première fenêtre allant jusqu’au 19 novembre, selon le calendrier des opportunités de lancement de la Nasa.

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