Une nouvelle ère d’exploration sur les lunes de Jupiter a commencé la semaine dernière avec le lancement du Juice de l’Agence spatiale européenne, le Jupiter Icy Moons Explorer. Cette mission visitera trois des plus grandes lunes de Jupiter – Europe, Callisto et Ganymède – pour déterminer si elles pourraient être potentiellement habitables, une question qui a été très débattue depuis que la première preuve d’océans souterrains sur ces lunes a été vue par la mission Galileo dans les années 1990. .
Le vaisseau spatial a été lancé à bord d’une fusée Ariane 5 depuis le port spatial européen en Guyane française le 14 avril 2023. Après environ 2 heures de vol, les opérations de l’ESA ont confirmé qu’il avait déployé ses gigantesques panneaux solaires de 27 mètres (88 pieds) de long, ce qui signifie que le lancement a réussi. Vient maintenant le long vol vers Jupiter. Juice arrivera sur la planète en 2031, où après les survols d’Europe et de Callisto, le vaisseau spatial finira par s’installer sur une orbite finale autour de Ganymède.
“L’ESA, avec ses partenaires internationaux, est en route vers Jupiter”, déclare le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, dans un communiqué de presse. «Le lancement spectaculaire de Juice porte en lui la vision et l’ambition de ceux qui ont conçu la mission il y a des décennies, les compétences et la passion de tous ceux qui ont construit cette incroyable machine, le dynamisme de notre équipe des opérations de vol et la curiosité de la communauté scientifique mondiale. Ensemble, nous continuerons à repousser les limites de la science et de l’exploration afin de répondre aux plus grandes questions de l’humanité.
Le volume d’eau souterraine détenu par Europe, Ganymède et Callisto est bien plus important que dans les océans de la Terre. La suite d’instruments scientifiques de Juice fournira des détails rapprochés sans précédent pour aider à découvrir les mystères de ces lunes séduisantes.
Le moment du lancement de Juice était très précis. La fenêtre de lancement était d’environ une seconde afin que la mécanique orbitale puisse tenir compte de la trajectoire complexe de l’engin spatial. La croisière de huit ans comprend quatre survols assistés par gravité de la Terre et de Vénus, qui propulseront le vaisseau spatial vers le système solaire externe. Le premier survol de la Terre aura lieu en août 2024 et sera la première fois qu’un vaisseau spatial effectuera une manœuvre appelée assistance gravitationnelle lunaire-terre (LEGA), qui consiste à survoler d’abord la Lune, puis la Terre juste un jour et demi plus tard. .
Tout dans Juice est grand. À 4 800 kilogrammes (10 600 livres), Juice est l’un des engins spatiaux les plus lourds jamais lancés. Les trajectoires complexes signifient également que Juice devait transporter du carburant supplémentaire, près de 3 000 kilogrammes (environ 6 600 livres) de carburant. Au cours des deux prochaines semaines et demie, Juice déploiera ses diverses antennes et perches d’instruments, y compris l’antenne radar de 16 mètres (55 pieds) de long, la perche de magnétomètre de 10,6 mètres (35 pieds) de long.
Dix instruments de pointe étudieront l’environnement de Jupiter et le sous-sol des lunes glacées. Les instruments comprennent un radar qui peut pénétrer les surfaces des lunes glacées jusqu’à neuf kilomètres (six milles), nous montrant leurs structures internes pour la première fois. Un spectromètre visible et infrarouge pourra détecter de quoi sont faites les surfaces des lunes glacées. Deux instruments radio permettront aux scientifiques de déduire les champs de gravité des lunes, fournissant des informations sur leurs intérieurs. Et un magnétomètre sera notamment focalisé sur Ganymède, car c’est la seule lune de notre système solaire à posséder son propre champ magnétique.
Et si vous vous demandez si le nom du vaisseau spatial est Juice ou JUICE, l’ESA a décidé de simplifier l’acronyme compliqué original de JUpiter ICy moons Explorer en juste Juice, le Jupiter Icy Moons Explorer.
