La quatrième tentative de la Nasa pour un test crucial d’alimentation en carburant de sa grande fusée lunaire a été largement un succès, même si elle n’a pas été complète.
La Nasa a fait rouler sa fusée Space Launch System (SLS) et son vaisseau spatial Orion jusqu’au pas de tir 39B du Centre spatial Kennedy le 6 juin, en vue d’une tentative de “répétition générale humide”. Un tel processus implique le pompage de propergol cryogénique dans et hors de la fusée, ainsi qu’un compte à rebours de lancement simulé pour tester d’importants systèmes de contrôle au sol et en vol.
“Quand nous faisons une répétition générale”, a déclaré Tom Whitmeyer, administrateur adjoint de la Nasa, lors d’une conférence de presse après le test, “ce que nous répétons, c’est la capacité de préparer la fusée pour le vol.”
La Nasa a commencé la répétition générale humide peu après 7h EDT lundi, et a réussi à charger les deux étages de la fusée avec du propergol – hydrogène liquide et oxygène liquide – pour la première fois. Mais une fuite d’hydrogène survenue au cours du processus de ravitaillement a entraîné l’arrêt du compte à rebours simulé à T moins 29 secondes.
“A l’origine, notre plan était d’aller jusqu’à T moins 9,34 secondes”, a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement pour le programme des systèmes terrestres d’exploration de la Nasa, lors d’une conférence de presse après le test.
Bien que la partie compte à rebours du test ait été écourtée, les responsables de la Nasa ont déclaré mardi que le test avait atteint la plupart de ses objectifs, sans toutefois préciser les éléments qui restaient à régler.
“Je dirais que nous sommes dans le 90e percentile en termes de là où nous devons être globalement”, a déclaré Michael Sarafin, responsable de la mission Artemis Moon de la Nasa. “Mais cela dit, il y a encore quelques points ouverts que nous devons examiner”.
Le SLS et Orion sont les pierres angulaires du programme Artemis Moon de la Nasa, et l’agence spatiale prévoit de les utiliser pour ramener des astronautes sur la surface lunaire en 2025, dans le cadre de la mission Artemis III. Mais avant cela, Artemis II transportera des astronautes lors d’un survol de la Lune en 2023, et avant cela, Artemis I, un vol d’essai sans équipage des deux véhicules, doit prendre son envol.
À la suite des trois précédentes tentatives de répétition générale, les responsables de la Nasa ont fait remarquer que la réussite du test était nécessaire avant le lancement d’Artemis I.
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La Nasa a d’abord tenté une répétition générale humide le 3 avril, mais le mauvais fonctionnement des ventilateurs conçus pour gérer les gaz dangereux sur la plate-forme de lancement mobile de la fusée a écourté le test. La deuxième tentative, le 4 avril, a été interrompue à mi-parcours en raison du dysfonctionnement d’une soupape de pression sur la plate-forme de lancement mobile, tandis que la troisième, le 14 avril, a échoué en raison d’une fuite d’hydrogène liquide dans le raccord alimentant la fusée.
La Nasa a ramené le SLS dans le bâtiment d’assemblage des véhicules du centre spatial Kennedy le 25 avril pour réparer les dysfonctionnements, tandis que les fenêtres de lancement envisagées pour Artemis I sont passées de mai à juin, juillet et, plus récemment, fin août.
Mardi, les responsables de la Nasa ne se sont pas encore engagés à fixer une nouvelle date de lancement pour Artemis I.
“Nous devons vraiment nous asseoir et faire tout ce dont nous venons de parler”, a déclaré M. Whitmeyer, “examiner les objectifs, voir ce que nous avons accompli, et voir quel travail supplémentaire pourrait être nécessaire.”
