Le télescope spatial James Webb de la NASA. Crédit : NASA Goddard Space Flight Center et Northrup Grumman.
NASA‘s Télescope spatial James Webb L’équipe du télescope spatial James Webba entièrement déployé son miroir primaire de 21 pieds recouvert d’or, complétant ainsi avec succès l’étape finale de tous les déploiements majeurs de l’engin spatial pour préparer les opérations scientifiques.
Fruit d’un effort conjoint de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence spatiale canadienne, la mission Webb explorera toutes les phases de l’histoire cosmique, de l’intérieur de notre système solaire aux galaxies observables les plus lointaines de l’univers primitif.
“Aujourd’hui, la NASA a franchi une nouvelle étape technique que l’on attendait depuis des décennies. Bien que le voyage ne soit pas terminé, je me joins à l’équipe Webb pour respirer un peu plus facilement et imaginer les futures percées qui ne manqueront pas d’inspirer le monde”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA. “Le télescope spatial James Webb est une mission sans précédent qui est sur le point de voir la lumière des premières galaxies et de découvrir les mystères de notre univers. Chaque exploit déjà réalisé et chaque réalisation future est un témoignage des milliers d’innovateurs qui ont mis la passion de leur vie au service de cette mission.”
Les deux ailes du miroir primaire de Webb avaient été pliées pour s’insérer dans le cône de nez d’une fusée Ariane 5 d’Arianespace avant le lancement. Après plus d’une semaine consacrée à d’autres déploiements critiques d’engins spatiaux, l’équipe Webb a commencé à déplier à distance les segments hexagonaux du miroir primaire, le plus grand jamais lancé dans l’espace. Ce processus a duré plusieurs jours, le premier côté étant déployé le 7 janvier et le second le 8 janvier.
Cette conception d’artiste du télescope spatial James Webb dans l’espace montre tous ses éléments principaux entièrement déployés. Le télescope a été plié pour entrer dans son véhicule de lancement, puis a été lentement déplié au cours des deux semaines qui ont suivi le lancement. Crédit : NASA GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutierrez
Le centre de contrôle au sol du Centre des opérations de la mission au Space Telescope Science Institute à Baltimore a commencé à déployer le deuxième panneau latéral du miroir à 8 h 53 HNE. Une fois qu’il s’est déployé et verrouillé en position à 13 h 17 HNE, l’équipe a déclaré que tous les déploiements majeurs avaient été effectués avec succès.
Le télescope de sciences spatiales le plus grand et le plus complexe au monde va maintenant commencer à déplacer ses 18 segments de miroir primaire pour aligner les optiques du télescope. L’équipe au sol commandera 126 actionneurs à l’arrière des segments pour faire fléchir chaque miroir, un alignement qui prendra des mois. Ensuite, l’équipe étalonnera les instruments scientifiques avant de livrer les premières images de Webb cet été.
“Je suis très fier de l’équipe – qui s’étend sur plusieurs continents et décennies – qui a réalisé cette première en son genre”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé du Science Mission Directorate au siège de la NASA à Washington. “Le déploiement réussi de Webb illustre le meilleur de ce que la NASA a à offrir : la volonté de tenter des choses audacieuses et stimulantes au nom de découvertes encore inconnues.”
Bientôt, Webb subira également une troisième brûlure de correction de mi-course – l’une des trois prévues pour placer le télescope précisément en orbite autour du deuxième point de Lagrange, communément appelé L2, à près de 1 million de miles de la Terre. Il s’agit de la position orbitale finale de Webb, où son bouclier solaire le protégera de la lumière du Soleil, de la Terre et de la Lune qui pourrait interférer avec les observations de la lumière infrarouge. Webb est conçu pour remonter le temps sur 13,5 milliards d’années afin de capter la lumière infrarouge des objets célestes, avec une résolution bien plus élevée que jamais, et d’étudier notre propre système solaire ainsi que des mondes lointains.
” L’achèvement réussi de tous les déploiements du télescope spatial Webb est historique “, a déclaré Gregory L. Robinson, directeur du programme Webb au siège de la NASA. “C’est la première fois qu’une mission dirigée par la NASA tente de réaliser une séquence complexe pour déployer un observatoire dans l’espace – un exploit remarquable pour notre équipe, la NASA et le monde entier.”
La mission est supervisée par le Science Mission Directorate de la NASA. Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, gère le projet pour l’agence et supervise le Space Telescope Science Institute, Northrop Grumman et d’autres partenaires de la mission. Outre Goddard, plusieurs centres de la NASA ont contribué au projet, notamment le Johnson Space Center à Houston, le Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, le Marshall Space Flight Center à Huntsville, en Alabama, le Ames Research Center à Silicon Valley, etc.
