L’impact d’un astéroïde pourrait anéantir une ville entière – Les plans de défense planétaire de la NASA pour éviter une catastrophe.

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Asteroid Strike Animation
Animation d'un impact d'astéroïde

Un astéroïde géant a frappé la Terre et anéanti les dinosaures il y a 65 millions d’années.

Un expert en sécurité spatiale explique les plans de la NASA pour prévenir une catastrophe potentielle.

La Terre existe dans un environnement dangereux. Des corps cosmiques, comme les astéroïdes et les comètes, traversent constamment l’espace et s’écrasent souvent sur notre planète. La plupart d’entre eux sont trop petits pour représenter une menace, mais certains peuvent être source d’inquiétude.

En tant qu’érudit qui étudie l’espace et la sécurité internationalec’est mon travail de demander quelle est la probabilité réelle qu’un objet s’écrase sur la planète et si les gouvernements dépensent suffisamment d’argent pour empêcher un tel événement.

Pour trouver les réponses à ces questions, il faut savoir quels objets géocroiseurs existent. À ce jour, ;” data-gt-translate-attributes=”[{” attribute=””>NASA has tracked only an estimated 40% of the bigger ones. Surprise asteroids have visited Earth in the past and will undoubtedly do so in the future. When they do appear, how prepared will humanity be?

Asteroid Orbits Near Earth

The orbits of thousands of asteroids (in blue) cross paths with the orbits of planets (in white), including Earth’s. Credit: NASA/JPL

The threat from asteroids and comets

Millions of objects of various sizes orbit the Sun. Near-Earth objects include asteroids and comets whose orbits will bring them within 120 million miles (193 million kilometers) of the Sun.

Astronomers consider a near-Earth object a threat if it will come within 4.6 million miles (7.4 million km) of the planet and is at least 460 feet (140 meters) in diameter. If a celestial body of this size crashed into Earth, it could destroy an entire city and cause extreme regional devastation. Larger objects – 0.6 miles (1 km) or more – could have global effects and even cause mass extinctions.

The most famous and destructive impact took place 65 million years ago when a 6-mile (10-km) diameter asteroid crashed into what is now the Yucatán Peninsula. It wiped out most plant and animal species on Earth, including the dinosaurs.

But smaller objects can also cause significant damage. In 1908, an approximately 164-foot (50-meter) celestial body exploded over the Tunguska River in Siberia. It leveled more than 80 million trees over 830 square miles (2,100 square km). In 2013, an asteroid only 65 feet (20 meters) across burst in the atmosphere 20 miles (32 km) above Chelyabinsk, Russia. It released the equivalent of 30 Hiroshima bombs worth of energy, injured over 1,100 people and caused US$33 million in damage.

The next asteroid of substantial size to potentially hit Earth is asteroid 2005 ED224. When the 164-foot (50-meter) asteroid passes by on March 11, 2023, there is roughly a 1 in 500,000 chance of impact.

Near-Earth Asteroid Discovered

NASA has been steadily finding and tracking near-Earth objects since the 1990s. Credit: NASA/JPL-Caltech

Watching the skies

While the chances of a larger cosmic body impacting Earth are small, the devastation would be enormous.

Congress recognized this threat, and in the 1998 Spaceguard Survey, it tasked NASA to find and track 90% of near-Earth objects 0.6 miles (1 km) across or bigger within 10 years. NASA surpassed the 90% goal in 2011.

In 2005, Congress passed another bill requiring NASA to expand its search and track at least 90% of all near-Earth objects 460 feet (140 meters) or larger by the end of 2020. That year has come and gone and, mostly due to a lack of financial resources, only 40% of those objects have been mapped.

As of Feb. 14, 2022, astronomers have located 28,266 near-Earth asteroids, of which 10,033 are 460 feet (140 meters) or larger in diameter and 888 at least 0.6 miles (1 km) across. About 30 new objects are added each week.

A new mission, funded by Congress in 2018, is scheduled to launch in 2026 an infrared, space-based telescope – NEO Surveyor – dedicated to searching for potentially dangerous asteroids.


Les petits astéroïdes, comme celui qui a explosé au-dessus de la Russie en 2013, peuvent frapper la Terre sans avertissement, mais des objets plus grands et plus dangereux ont également surpris les astronomes.

Des surprises cosmiques

Nous ne pouvons prévenir une catastrophe que si nous savons qu’elle arrive, et les astéroïdes se sont déjà approchés furtivement de la Terre.

Un astéroïde de la taille d’un terrain de football – surnommé le “City-killer” – est passé à proximité de la Terre. à moins de 45,000 miles de la Terre en 2019. Un astéroïde de la taille d’un jet de 747 s’est approché en 2021, tout comme un astéroïde de 1 km de large .astéroïde en 2012. Chacun de ces astéroïdes a été découvert seulement environ un jour avant qu’ils ne passent devant la Terre.

Les recherches suggèrent que l’une des raisons pourrait être que la rotation de la Terre crée un angle mort qui fait que certains astéroïdes ne sont pas détectés ou semblent stationnaires. Cela peut constituer un problème, car certains astéroïdes surprises ne nous manquent pas. En 2008, les astronomes ont repéré un petit astéroïde seulement 19 heures avant qu’il ne s’écrase sur une zone rurale du Soudan. Et le récent découverte d’un astéroïde de 2 km de diamètre suggère que de gros objets se cachent encore.

Test de redirection d'un astéroïde double Illustration

La mission DART de la NASA fera s’écraser un petit vaisseau spatial sur l’astéroïde double Didymos pour voir si cela modifiera l’orbite de l’astéroïde. Crédit : NASA/Johns Hopkins, APL/Steve Gribben

Que peut-on faire ?

Pour protéger la planète des dangers cosmiques, la détection précoce est essentielle. Lors de la Conférence sur la défense planétaire de 2021, les scientifiques ont recommandé un minimum de .cinq à dix ans de préparation pour mettre en place une défense efficace contre les astéroïdes dangereux.

Si les astronomes trouvent un objet dangereux, il y a quatre façons d’atténuer une catastrophe. La première implique des mesures régionales de premiers secours et d’évacuation. La deuxième approche consiste à envoyer un vaisseau spatial à proximité d’un astéroïde de petite ou moyenne taille ; la gravité du vaisseau modifierait lentement l’orbite de l’objet. Pour changer la trajectoire d’un gros astéroïdeon peut soit le frapper à grande vitesse, soit faire exploser une ogive nucléaire à proximité.

Ces idées peuvent sembler farfelues, mais en novembre 2021, la NASA a lancé la première mission de défense planétaire à grande échelle au monde, à titre de preuve de concept : le .Test de redirection d’un double astéroïdeou DART. Le site grand astéroïde Didymos et sa petite lune ne représentent actuellement aucune menace pour la Terre. En septembre 2022, la NASA prévoit de modifier l’orbite de l’astéroïde en faisant s’écraser une sonde de 610 kg sur la lune de Didymos à une vitesse d’environ 22 500 km/heure.

Il est également important d’en savoir plus sur la composition des astéroïdes menaçants, car celle-ci peut influer sur les chances de les dévier. Le site astéroïde Bennu mesure 490 mètres de diamètre. Son orbite l’amènera dangereusement près de la Terre le 24 septembre 2182. 1 sur 2 700 de chance de collision. Un astéroïde de cette taille pourrait anéantir un continent entier. Pour en savoir plus sur Bennu, la NASA a donc lancé le satellite OSIRIS-Rex en 2016. L’engin spatial est arrivé sur Bennu, a pris des photos, a collecté des échantillons et doit revenir sur Terre en 2023.

Dépenses pour la défense planétaire

En 2021, le budget de la NASA pour la défense planétaire s’élevait à 1,5 milliard d’euros. 158 millions de dollars. Cela représente seulement 0.7% de la NASA budget total et seulement 0,02% du budget approximatif de la NASA. 700 milliards de dollars de budget de défense américain en 2021..

Ce budget soutient un certain nombre de missions, y compris le NEO Surveyor à 83 millions de dollars, DART à 324 millions de dollars et Osiris Rex à environ 1 milliard de dollars sur plusieurs années.

Est-ce le bon montant à investir dans la surveillance du ciel, compte tenu du fait que certains ne sont pas en mesure de le faire ?60% de tous les astéroïdes potentiellement dangereux ne sont pas détectés.? Il s’agit d’une question importante à poser lorsque l’on considère les conséquences potentielles.

Investir dans la défense planétaire s’apparente à souscrire une assurance habitation. La probabilité de subir un événement qui détruise votre maison est très faible, mais les gens achètent quand même une assurance.

Si ne serait-ce qu’un seul objet de plus de 140 mètres (460 pieds) frappait la planète, la dévastation et les pertes de vies seraient extrêmes. Un impact plus important pourrait littéralement anéantir la plupart des espèces sur Terre. Même si aucun corps de ce type n’est censé frapper la Terre dans les années à venir, il n’en est rien. les 100 prochaines annéesla probabilité n’est pas nulle. Dans ce scénario de faible probabilité par rapport aux conséquences élevées, investir dans la protection de la planète contre les objets cosmiques dangereux peut donner à l’humanité une certaine tranquillité d’esprit et pourrait empêcher une catastrophe.

Écrit par Svetla Ben-Itzhak, professeur adjoint de l’espace et des relations internationales, West Space Seminar, Air War College, Air University.

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