Les hélicoptères volant sur la planète rouge pourraient briller dans le noir en raison d’un effet étrange de l’atmosphère martienne.
Les pales tourbillonnantes des drones envoyés sur le monde extraterrestre peuvent faire circuler de minuscules courants électriques dans l’air, selon une étude de la Nasa.
Ce processus est le même que celui qui provoque la couronne sur Terre, ou la lueur que l’on voit de temps en temps sur les avions et les navires – autrement connu sous le nom de feu de Saint-Elme.
“La faible lueur serait plus visible le soir, lorsque le ciel de fond est plus sombre”, a déclaré William Farrell du Goddard Space Flight Centre de la Nasa et auteur principal de la nouvelle recherche. “L’hélicoptère expérimental Ingenuity de la Nasa ne vole pas à cette période, mais les futurs drones pourraient être autorisés à voler le soir et à rechercher cette lueur.”
Il poursuit : “Les courants électriques générés par les pales à rotation rapide des drones sont trop faibles pour constituer une menace pour l’engin ou l’environnement martien, mais ils offrent l’occasion de réaliser des travaux scientifiques supplémentaires pour améliorer notre compréhension d’une accumulation de charges électriques appelée ‘charge triboélectrique’.”
Ce type de charge se produit lorsque la friction est transférée entre des objets, comme l’électricité statique.
Les chercheurs de la Nasa ont découvert que lorsque les pales du drone tournent, elles interagissent avec de minuscules grains de poussière dans l’atmosphère martienne, et qu’elles interagissent davantage lorsque l’hélicoptère est plus proche de la surface. L’interaction est d’autant plus forte que l’hélicoptère est proche de la surface. Lorsque les pales entrent en contact avec la poussière, une charge est transférée pour créer un champ électrique, qui augmente jusqu’à atteindre le point où il peut conduire l’électricité.
Cette panne est plus probable sur Mars qu’elle ne le serait sur d’autres planètes, comme la Terre, car l’atmosphère martienne ne représente qu’un pour cent de celle de notre planète.
Sur Mars, les molécules qui composent l’atmosphère ne sont pas aussi denses que sur Terre, ce qui signifie que les électrons libres qui provoquent la conduction peuvent atteindre des vitesses élevées avant de heurter une autre molécule – jusqu’à un point où ils peuvent provoquer une “avalanche d’électrons”.
Cela peut se produire sur Mars avec un faible champ électrique d’environ 30 000 volts par mètre, alors que sur Terre, il faudrait environ 3 000 000 de volts par mètre.
Cependant, les chercheurs tiennent à souligner qu’il s’agit simplement d’une prédiction ; l’effet réel pourrait ne pas être assez fort.
“En théorie, il devrait y avoir un certain effet, mais si l’avalanche d’électrons est assez forte pour créer une lueur, et si une faible lueur est observable pendant les opérations, tout cela reste à déterminer lors de futurs vols de drones sur Mars”, dit Farrell.
“En fait, on pourrait même placer de petits électromètres près de la pale et aux pieds pour surveiller les effets de toute charge. Ce type de moniteur électrique pourrait avoir une valeur scientifique et fournir des informations essentielles sur la santé du drone pendant le vol.”
