Le commandement spatial américain a confirmé les conclusions des scientifiques de Harvard selon lesquelles une roche spatiale provenant d’un autre système stellaire a frappé la Terre en 2014.
Cette annonce repousse de trois ans la date de la première découverte confirmée d’un visiteur extrasolaire, soulève la possibilité, même lointaine, de recueillir des fragments de la météorite extraterrestre dans l’océan Pacifique où elle a explosé en boule de feu, et suggère que les roches spatiales extrasolaires pourraient être des visiteurs courants de notre système solaire.
Le 6 avril, le Space Command a publié un mémo confirmant les travaux des astronomes de Harvard Amir Siraj et Abraham Loeb, notant que la vitesse et la trajectoire du météore suggéraient que la roche spatiale était d’origine extrasolaire. Les docteurs Siraj et Loeb ont rédigé un article en 2019 plaidant pour une origine extrasolaire du météore et l’ont publié sur le serveur de préimpression scientifique ArXiv. Mais ils n’ont pas réussi à faire publier leur article dans une revue à comité de lecture parce qu’il s’appuyait sur les données de certains capteurs utilisés par le ministère de la Défense des États-Unis, selon le rapport de l’Institut d’études de sécurité des États-Unis. Vice.
Dans le sillage de la découverte d’Oumuamua, un gros astéroïde allongé qui a traversé notre système solaire et dont on a finalement déterminé qu’il était d’origine interstellaire, Loeb et Siraj ont commencé à examiner les données historiques du Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) de la Nasa à la recherche de preuves de la présence de petits météores qui auraient également pu venir de l’extérieur du système solaire et se consumer dans l’atmosphère terrestre. L’un de ces météores a généré une boule de feu détectée près de la Papouasie-Nouvelle-Guinée le 8 janvier 2014, et les données du CNEOS ont indiqué qu’il provenait d’un petit météore qui se déplaçait anormalement vite par rapport au Soleil, ce qui indique qu’il provenait de l’extérieur du système solaire.
Après avoir fait le tour des chiffres, les docteurs Loeb et Siraj ont conclu “avec un degré de confiance de 99,999 % que le météore du 2014-01-08 était interstellaire”, mais la marge d’erreur n’était pas suffisante pour faire passer leur article dans le processus d’examen par les pairs. Cela, Vice a rapporté, nécessiterait des données provenant des capteurs CNEOS que l’armée américaine utilise également pour surveiller les boules de feu créées par les armes nucléaires.
Le mémo du commandement de l’espace du 1er mars, signé par Joel Mozer, le scientifique en chef du commandement des opérations spatiales américaines, pourrait aider à sortir le document des limbes de la publication.
En dehors de la publication, le mémo confirme qu’Oumuamua n’était pas le premier visiteur interstellaire du système solaire, et suggère que ni lui ni le météore de 2014 ne seront les derniers : Dans le document, les docteurs Sirah et Loeb calculent que la Terre est frappée par un météore extrasolaire environ une fois par décennie, avec plus de 450 millions de météores de ce type ayant frappé la Terre au cours de son existence jusqu’à présent.
Il est même possible, écrivent-ils dans leur article, que ces émissaires interstellaires puissent porter des preuves de vie extraterrestre. “Potentiellement, les météores interstellaires pourraient apporter la vie d’un autre système planétaire et servir de médiateur à la panspermie.”
Le Dr Loeb a également soutenu qu’Oumuamua aurait pu être une forme de technologie extraterrestre, plutôt qu’un astéroïde extrasolaire, mais cette position est minoritaire au sein de la communauté des astronomes.
Signes de vie de pas, Dr Siraj dit Vice qu’il aimerait organiser une expédition pour voir si des fragments de la météorite de 2014 pourraient être récupérés dans l’océan.
“Ce serait une grande entreprise”, a-t-il déclaré, “mais nous allons l’examiner de manière extrêmement approfondie parce que la possibilité d’obtenir le premier morceau de matériau interstellaire est suffisamment excitante pour vérifier cela de manière très approfondie.”
