Dans notre recherche de vie sur d’autres mondes, celui que nous avons le plus exploré est Mars. Mais alors que Mars a les ingrédients pour une vie possible, ce n’est pas le meilleur candidat dans notre système solaire. Bien meilleures sont les lunes glacées de Jupiter et de Saturne, dont nous savons qu’elles contiennent de l’eau liquide. Et parmi ceux-ci, le meilleur candidat est peut-être Encelade, la lune de Saturne.
Basé sur des observations à la fois de la Terre et de la mission Cassini, Encelade semble presque parfait pour la vie telle que nous la connaissons. La lune a été observée dégageant des panaches de glace d’eau, indiquant qu’elle a de l’eau liquide sous sa surface. Les panaches contiennent des grains de silicate, ce qui implique fortement la présence d’évents thermiques souterrains, et ils contiennent également des molécules organiques complexes. Pour ces raisons, la dernière enquête décennale sur les sciences planétaires a recommandé une mission sur Encelade. Naturellement, il existe plusieurs propositions de mission, mais l’une d’entre elles est Astrobiology eXploration at Encelade (AXE).
La mission AX a été développée dans le cadre du programme Planetary Science Summer School du Jet Propulsion Laboratory. Il s’agit d’une mission orbitale proposée et elle aurait quatre objectifs scientifiques clés.
La première consisterait à rechercher des signatures biologiques, en particulier des produits chimiques tels que les acides aminés et les acides gras. Cela se ferait en faisant voler la sonde directement à travers les panaches pour capturer et analyser leur composition chimique et physique.
La seconde examinerait si Encelade est en équilibre thermique. Bien que nous sachions que la lune contient de l’eau liquide, nous ne savons pas si cela est dû à un réchauffement transitoire de la planète ou à un cycle à long terme de génération de chaleur et de rayonnement. L’eau liquide devrait être présente sur une échelle d’un milliard d’années ou plus pour que la vie se soit formée sur Encelade. Cela se ferait en examinant à la fois l’épaisseur de la glace de surface sur la lune et en étudiant comment son orbite a changé depuis la mission Cassini.
Le troisième objectif examinerait comment les panaches d’eau se forment sur la lune. Un mécanisme pourrait être que de grandes fissures ouvertes exposent l’eau liquide, la faisant bouillir dans le vide de l’espace. Une autre façon serait le cryovolcanisme, où l’eau chauffée éclate à travers la surface de la lune, de la même manière que les volcans éclatent sur Terre. Cela peut être étudié en faisant des images haute résolution des évents.
Le dernier objectif examinerait l’activité géologique d’Encelade. S’il y a une activité thermique sous sa croûte qui entraîne une activité géologique à sa surface, cela devrait être mis en évidence dans le modèle de cratérisation de la lune.
Tout cela indiquerait aux astronomes si les conditions nécessaires à la vie existent depuis longtemps sur Encelade, et peut-être même révéleraient-elles la présence d’une vie extraterrestre. Mais AX serait une mission ambitieuse. Il faudrait 9 ans pour que la mission atteigne Saturne et une autre année pour amener la sonde sur une orbite proche d’Encelade. Il faudrait ensuite faire au moins 30 survols de la lune pour recueillir suffisamment de données gravitationnelles et d’imagerie pour la mission, ainsi qu’au moins 5 survols rapprochés pour capturer le matériel des panaches.
La mission AX n’est pas la seule mission proposée à Encelade. Il y en a d’autres, dont la mission Orbilander qui ferait atterrir une sonde sur la lune. Mais quelle que soit la mission approuvée à long terme, il est clair qu’Encelade vaut la peine d’être visitée.
Référence: Seaton, K. Marshall, et al. “Exploration d’astrobiologie à Encelade (AXE): Une étude de concept de mission New Frontiers.” Le Journal des sciences planétaires 4.6 (2023) : 116.
