Impression d’artiste des exocomètes en orbite autour de l’étoile ß Pictoris. Crédit : ESO/L. Calçada
Depuis trente ans, les astronomes sont fascinés par l’étoile ß Pictoris car elle leur permet d’observer un jeune système planétaire en cours de formation. Il est composé d’au moins deux jeunes planètes, ainsi que de comètes, qui ont été détectées dès 1987. Ce sont les premières comètes jamais découvertes en orbite autour d’une étoile autre que le Soleil.
Aujourd’hui, une équipe de recherche internationale a découvert 30 de ces exocomètes et a déterminé la taille de leurs noyaux,[1] qui varie entre 3 et 14 kilomètres (~2 et 9 miles) de diamètre. Les scientifiques étaient dirigés par Alain Lecavelier des Etangs, chercheur CNRS à l’Institut d’Astrophysique de Paris (CNRS/Sorbonne Université).[2]
Les scientifiques ont également pu estimer la distribution des tailles des objets, c’est-à-dire la proportion de petites comètes par rapport aux grandes. C’est la première fois que cette distribution a été mesurée en dehors de notre système solaire, et elle est étonnamment similaire à celle des comètes en orbite autour du Soleil. Elle montre que, tout comme les comètes du système solaire, les exocomètes de ß Pictoris ont été façonnées par une série de collisions et de ruptures.
Illustration du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA au travail. Crédit : Centre de vol spatial Goddard de la NASA.
Ces travaux apportent un nouvel éclairage sur l’origine et l’évolution des comètes dans les systèmes planétaires. Puisqu’une partie de l’eau de la Terre provient probablement des comètes, les scientifiques cherchent à comprendre leur impact sur les caractéristiques des planètes.
Leurs conclusions, qui seront publiées dans la revue Scientific Reports aujourd’hui (28 avril 2022) sont le résultat de 156 jours d’observation du système ß Pictoris à l’aide de ;” data-gt-translate-attributes=”[{” attribute=””>NASA’s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Other upcoming observations, in particular with the Hubble and James Webb space telescopes, should enable scientists to find out more in the future.
Notes
- A comet is formed primarily by a rocky core covered with dust and gas in the solid state. The tail of the comet appears only temporarily, when the frozen gases are warmed and enter the gaseous state.
- Scientists from the Laboratoire d’Etudes Spatiales et d’Instrumentation en Astrophysique (Observatoire de Paris – PSL /CNRS/Sorbonne Université/Université Paris Cité) and the Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble (CNRS/UGA) also took part in this research.
Reference: “Exocomets size distribution in the ß Pictoris planetary system” 28 April 2022, Scientific Reports.
DOI: 10.1038/s41598-022-09021-2
