Fin avril, la mission Mars Express de l’Agence spatiale européenne a capturé une image d’Aonia Terra, une région remplie de cratères dans l’hémisphère sud de la planète rouge. Qu’y a-t-il de spécial dans ces photos ? Eh bien, l’une des images montre un cratère entouré de canaux sinueux. En regardant de plus près, on pourrait penser que l’image ressemble étrangement à un globe oculaire humain. Cependant, l’objectif de l’image massive du cratère, qui mesure 30 kilomètres de diamètre, n’est pas de donner aux lecteurs la chair de poule cosmique. Il s’agit de les aider à mieux comprendre la géologie et l’histoire de Mars.
On suppose que des impacts massifs ont creusé les cratères de la région il y a environ 4 milliards d’années, pendant le bombardement lourd tardif, une période tumultueuse du début du système solaire.
Il y a quelques jours, l’ESA a publié une déclaration qui donnait l’impression qu’elle prévoyait d’écrire un film d’horreur de science-fiction. La déclaration était intitulée Mars Sleeps With One Eye Open. Dans cette déclaration, l’ESA ajoute que les canaux sinueux du cratère étaient probablement des conduits d’eau liquide il y a 3,5 à 4 milliards d’années.
À propos d’Aonia Terra, l’ESA a déclaré : ” Ce paysage cicatrisé et coloré (selon les normes martiennes !) montre une partie d’une région montagneuse dans les hautes terres du sud de Mars. L’image a été prise par la sonde Mars Express de l’ESA le 25 avril.”
Les canaux semblent être partiellement remplis d’un matériau sombre, et ils semblent être surélevés par rapport à la terre environnante à certains endroits. Lorsque l’eau s’écoulait dans les canaux, des sédiments résistant à l’érosion ont pu s’accumuler au fond. Alternativement, les canaux pourraient avoir été remplis par de la lave plus tard dans l’histoire de Mars.
Une image comme celle-ci peut offrir beaucoup d’informations. Par exemple, des indices géologiques peuvent être trouvés dans les différentes couleurs et formes de l’image.
Il est possible que cette zone de Mars soit composée de plusieurs éléments. La surface est d’un rouge chaud au sud du cratère, se dissolvant en un gris brunâtre plus profond plus près du cratère. On peut voir de nombreuses collines dans cette zone. Ces tours rocheuses à sommet plat se forment lorsque la terre est progressivement érodée par l’eau, le vent ou la glace.
Un champ de dunes noires se dresse sur une surface plus claire à l’intérieur du cratère. Une étude plus approfondie révèle que le cratère est entouré de nombreuses buttes et collines coniques.
Une image topographique codée en couleur a également été publiée par l’ESA. Les basses altitudes sont représentées par des bleus et des violets, tandis que les hautes altitudes sont représentées par des rouges et des blancs.
Depuis 2003, la sonde Mars Express est en orbite autour de la planète rouge, photographiant sa surface, cartographiant ses minéraux et déterminant la composition de son atmosphère ténue.
