À partir de 2019, la Chine a commencé à mener des études préliminaires pour une mission lunaire avec équipage qui aurait lieu dans les années 2030. Deux ans plus tard, l’Agence spatiale nationale de Chine (CNSA) et Roscosmos ont annoncé un partenariat pour créer une station internationale de recherche lunaire (ILRS) autour du bassin Pôle Sud-Aitken. Le calendrier proposé pour le développement se résumait à trois phases : reconnaissance (2021-25), construction (2025-35) et utilisation (à partir de 2035). Plus tôt cette année, la Chine a annoncé que son agence spatiale enverrait la première mission avec équipage sur la surface lunaire d’ici 2030.
Le 12 juillet, lors du 9e Forum aérospatial commercial (international) de Chine à Wuhan, en Chine, les responsables chinois ont fourni des informations supplémentaires sur son programme d’exploration lunaire en équipage. Cela comprenait l’ingénieur en chef adjoint Zhang Hailian du bureau China Manned Space Engineering (CMSE) annonçant le plan préliminaire de la première mission lunaire avec équipage de la Chine. Comme Zhang l’a illustré avec une série d’animations, la mission consistera en deux fusées porteuses lançant tous les éléments nécessaires sur la Lune, qui se retrouveront ensuite en orbite et atterriront à la surface pour mener des opérations scientifiques.
Cette architecture de mission est similaire à celle de Artémis III, la mission proposée par la NASA qui fera atterrir la “première femme et la première personne de couleur” sur la Lune, qui seront également les premiers astronautes à toucher la surface lunaire depuis la fin de l’ère Apollo il y a plus de 50 ans. L’architecture de mission actuelle de la NASA prévoit un vaisseau spatial Orion (avec un équipage de quatre personnes) et le système d’atterrissage humain (HLS) fourni par SpaceX (le Vaisseau spatial HLS) pour se lancer séparément, rendez-vous en orbite lunaire, et deux astronautes pour se transférer à bord du HLS et l’utiliser pour atterrir en surface.
Une fois les opérations de surface terminées, l’équipage de deux personnes retournera en orbite à l’aide du Starship HLS, où ils se retrouveront à nouveau avec l’Orion, seront transférés à bord et reviendront sur Terre. La mission est prévue pour 2025 mais peut être sujette à des retards en fonction de plusieurs facteurs. Néanmoins, elle sera suivie de nombreuses autres missions Artemis qui culmineront avec la création d’une plate-forme orbitale (la passerelle lunaire) et d’une base lunaire autour du bassin Pôle Sud-Aitken (le camp de base Artemis).
L’architecture missionnaire de la Chine
De même, la Chine prévoit de lancer deux fusées Longue Marche-10 (actuellement en développement) transportant séparément l’atterrisseur lunaire et le vaisseau spatial avec équipage. Ceux-ci effectueront des manœuvres de rendez-vous et d’amarrage en orbite lunaire, permettant aux taïkonautes de se transférer vers l’atterrisseur, de descendre, d’atterrir dans une zone prédéterminée et de passer les prochains jours à mener des enquêtes scientifiques et à collecter des échantillons. Une fois terminé, les taïkonautes décolleront dans le véhicule d’ascension de l’atterrisseur et accosteront avec le vaisseau spatial, qui sera utilisé pour le voyage de retour sur Terre.
Au cours de son discours, Zhang a présenté des images de certains éléments de la mission, notamment les fusées Longue Marche-10 (CZ-10), l’atterrisseur lunaire et le rover lunaire. Le design du CZ-10 de nouvelle génération a été présenté pour la première fois au Musée national de Chine en février 2022 dans le cadre de l’exposition « 30 ans de vols spatiaux habités en Chine ». Cette fusée est très attendue puisque, comme la Longue Marche-9 (également en développement), la Chine a annoncé qu’elle serait “entièrement réutilisable”. À partir de 2023, les ingénieurs ont testé avec succès le moteur de premier étage YF-100K et d’autres composants, avec un lancement inaugural prévu pour 2027.
Le diaporama de Zhang comprenait des diagrammes schématiques du profil du CZ-10 avec ses trois fusées principales de premier étage, chacune équipée de sept moteurs YF-100K. Il y avait aussi des images du premier étage (et de son système d’abandon de lancement) et de l’atterrisseur lunaire avec le lanceur du troisième étage attaché. L’atterrisseur a une configuration familière qui ressemble à celle représentée à l’intérieur de la Chine Bureau du projet d’exploration profonde lunaire habitée l’année dernière. Cette conception faisait partie d’une peinture murale représentant de nombreux éléments de mission lunaire avec équipage différents et présente le même profil trapu à quatre pattes avec des panneaux solaires à deux ventilateurs.
Le schéma du rover lunaire avec équipage montre un véhicule à deux places avec le moteur à l’avant et ce qui semble être des instruments montés sur mât. Ensuite, il y a une vue en coupe du laboratoire lunaire (image ci-dessus), qui se compose de deux modules connectés (tous deux alimentés par des panneaux solaires à deux ventilateurs) amarrés à un véhicule de surface qui semble transférer l’équipage. À l’arrière-plan, il y a un autre véhicule sur lequel est monté un grand dispositif semblable à un parasol – qui ressemble de façon frappante au concept de réacteur Kilopower utilisant Sterling TechnologY (KRUSTY) proposé par la NASA.
Programme Chang’e
Au cours du Forum, des détails ont été partagés par Wu Weiren, le concepteur en chef du programme d’exploration lunaire, sur l’avenir du programme chinois d’exploration lunaire (Chang’e) et sur la manière dont ceux-ci contribueront à la réalisation de l’ILRS. Cela inclut la sonde lunaire Chang’e-6, dont le lancement est prévu l’année prochaine et qui effectuera le tout premier retour d’échantillon de l’autre côté de la Lune. La mission Chang’e-7, qui sera lancée vers 2026, sera le premier atterrisseur et rover à rechercher des preuves d’eau autour du pôle sud lunaire.
D’ici 2028, Chang’e-7 sera rejoint par la mission Chang’e-8 pour établir une station de recherche fondamentale, mener des expériences scientifiques et enquêter sur la présence et l’utilisation des ressources lunaires – alias. Utilisation des ressources in situ (ISRU). La mission Chang’e-8 testera également les méthodes de construction, examinera les sites de base potentiels et enquêtera sur les défis des communications radio autour du pôle sud lunaire, a déclaré Wu. Cette station devrait être achevée d’ici 2030, coïncidant avec l’arrivée de la première mission avec équipage, et sera le prédécesseur de l’ILRS (dont l’achèvement est prévu d’ici 2035).
Ces plans pourraient subir des retards en raison du conflit en Ukraine, qui a entraîné une détérioration des relations entre la Russie et ses partenaires d’exploration spatiale. Cela comprend la résiliation de plusieurs accords de coopération entre Roscosmos et l’ESA et la saisie du cosmodrome de Baïkonour par l’État du Kazakhstan en mars 2023. Cela pourrait également retarder le développement du lanceur super-lourd Angara-5 prévu par la Russie, un élément essentiel de l’engagement de Roscosmos envers l’ILRS et les plans du pays pour l’exploration lunaire future.
Cependant, il est clair que la Chine est plus que capable de faire cavalier seul à ce stade avec l’ILRS. Non seulement ils font d’énormes progrès avec leur programme Manned Lunar Deep Exploration, mais le CNSA supportait déjà la plupart des charges financières et logiques associées à la construction de la base.
Lectures complémentaires : CGTN
