Le carbone inhabituel trouvé sur Mars pourrait nous renseigner sur l’histoire de la planète rouge – si les scientifiques parviennent à trouver une explication à son origine.
Les scientifiques disent qu’il y a trois explications possibles pour le matériau trouvé sur Mars, mais chacune d’entre elles est “non conventionnelle”. L’une des explications pourrait être une vie microbienne extraterrestre, bien que les scientifiques disent rester “prudents”.
Elle provient soit de la poussière cosmique, soit de la dégradation du dioxyde de carbone par les ultraviolets, soit du même processus que celui qui se produit pour le méthane produit biologiquement.
Mais quelle que soit l’explication, ces processus ne ressemblent à rien de ce qui se passe généralement sur Terre, disent les scientifiques.
Les nouvelles recherches proviennent du rover Curiosity de la Nasa, qui explore Mars depuis 2012. Les scientifiques ont examiné des échantillons prélevés dans six endroits exposés différents du cratère Gale de la planète, dont un sur une falaise exposée.
Le carbone a deux isotopes stables – 12 et 13 – et les scientifiques ont cherché à comprendre la quantité relative de chacun dans les échantillons. Ce faisant, ils pourront mieux comprendre le cycle du carbone sur la planète, même au cours de son histoire, et découvrir ainsi l’histoire de Mars.
Ils ont découvert que les échantillons étaient “extrêmement appauvris”, ou manquants, en carbone 13. Cela nécessite une explication, et a conduit les scientifiques à trois histoires possibles – chacune d’entre elles serait très inhabituelle sur Terre, et pourrait changer notre compréhension du passé de Mars.
“Les trois possibilités indiquent un cycle du carbone inhabituel, différent de tout ce qui existe sur Terre aujourd’hui”, a déclaré Christopher H House, professeur de géosciences à Penn State.
“Mais nous avons besoin de plus de données pour déterminer laquelle de ces possibilités est la bonne explication. Ce serait bien que le rover détecte un grand panache de méthane et mesure les isotopes du carbone à partir de celui-ci, mais bien qu’il existe des panaches de méthane, la plupart sont petits, et aucun rover n’en a échantillonné un assez grand pour que les isotopes soient mesurés.”
L’explication du nuage de poussière est basée sur le fait que le système solaire traverse un nuage moléculaire galactique tous les deux cents millions d’années, bien qu’il ne laisse pas beaucoup de poussière derrière lui. Pour que Curiosity puisse en prélever, il aurait fallu que le nuage refroidisse la planète de manière à créer des glaciers, puis qu’il laisse la poussière sur la glace avant de fondre et de laisser la terre et le carbone derrière lui.
Mais il y a peu de preuves que le cratère Gale ait eu des glaciers. Et donc, bien que possible, des recherches supplémentaires seraient nécessaires pour étayer la théorie.
Une autre explication est que le dioxyde de carbone est converti en composés organiques comme le formaldéhyde par la lumière ultraviolette. Cette possibilité a déjà été envisagée auparavant, mais pas de manière suffisamment convaincante pour être confirmée.
La troisième explication possible est plus biologique, y compris la possibilité d’une vie extraterrestre. Il est possible que des panaches de méthane aient été produits autrefois sur Mars – peut-être par des microbes, ce qui serait l’explication évidente sur Terre – et qu’ils aient laissé la signature.
“Ces trois possibilités indiquent un cycle du carbone inhabituel, différent de tout ce qui existe sur Terre aujourd’hui”, a déclaré House. “Mais nous avons besoin de plus de données pour déterminer laquelle d’entre elles est la bonne explication”.
“Ce serait bien que le rover détecte un grand panache de méthane et mesure les isotopes du carbone à partir de celui-ci, mais bien qu’il existe des panaches de méthane, la plupart sont petits, et aucun rover n’en a échantillonné un assez grand pour que les isotopes puissent être mesurés.”
La recherche est décrite dans un article intitulé “Depleted carbon isotope compositions observed at Gale crater, Mars”, publié aujourd’hui dans la revue “Depleted carbon isotope compositions observed at Gale crater, Mars”. Proceedings of the National Academy of Sciences.
