Plus de 5 000 mondes, 5 005 pour être exact. C’est le dernier décompte officiel des exoplanètes confirmées : d’autres mondes en orbite autour de soleils lointains.
Des mondes semblables à la Terre, des mondes semblables à Jupiter et des mondes si étranges et cauchemardesques qu’ils défient l’imagination. Leur grande variété et leur nombre confirment que les planètes sont une caractéristique commune du cosmos, et non une rareté – les scientifiques pensent que notre galaxie pourrait abriter des centaines de milliards d’exoplanètes au total. Certains de ces milliards de mondes pourraient abriter la vie.
Le nombre d’exoplanètes confirmées a franchi la barre des 5 000 lundi, lorsque le dernier lot de 65 exoplanètes a été ajouté aux archives des exoplanètes de la NASA.
“Ce n’est pas seulement un nombre”, a déclaré Jessie Christiansen, responsable scientifique des archives d’exoplanètes et scientifique à l’Institut scientifique des exoplanètes de la NASA à Caltech. “Chacune d’entre elles est un nouveau monde, une toute nouvelle planète. Je suis excité par chacune d’entre elles car nous ne savons rien d’elles”.
Les premières exoplanètes confirmées ont été découvertes en 1992 dans un endroit où elles ne devraient pas être – en orbite autour d’un type d’étoile à neutrons, le vestige condensé d’une étoile géante effondrée, pulsant avec de puissants flashs de rayonnement. L’un des astronomes à l’origine de cette découverte, Alexander Wolszczan, aujourd’hui professeur à l’Université d’État de Pennsylvanie, a immédiatement compris qu’une telle découverte impliquait que d’autres exoplanètes étaient à découvrir.
“Si vous pouvez trouver des planètes autour d’une étoile à neutrons, les planètes doivent être fondamentalement partout”, a déclaré Wolszczan dans un communiqué. “Le processus de production des planètes doit être très robuste”.
La découverte du Dr Wolszczan, et d’autres premières découvertes d’exoplanètes, ont été faites par des astronomes qui observaient des étoiles lointaines à la recherche de l’oscillation causée par la gravité des planètes en orbite.
Mais la découverte d’exoplanètes a vraiment pris son envol avec l’avènement de la méthode des transits, par laquelle les astronomes utilisent des télescopes spatiaux pour observer la luminosité des étoiles au fil du temps, dans l’espoir de mesurer les baisses de luminosité dues au passage de planètes en orbite devant l’étoile. C’est la méthode de chasse aux exoplanètes utilisée par le télescope spatial Kepler de la Nasa, aujourd’hui retiré, qui a découvert plus de 2 600 exoplanètes entre son lancement en 2009 et son retrait en 2018.
Au moment du lancement de Kepler, moins de 1 000 exoplanètes étaient connues des scientifiques.
Les 5 000 exoplanètes contenues dans les archives à partir de lundi continueront probablement à augmenter à un rythme croissant, car les astronomes utilisent de nouveaux outils et de nouvelles méthodes pour découvrir ces mondes lointains et sonder leurs secrets.
Le satellite Transiting Exoplanet Survey de la Nasa, ou Tess, a trouvé plus de 2 000 exoplanètes depuis son lancement en 2018. Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la Nasa, dont le lancement est prévu en 2027, et l’Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey, ou Ariel, de l’Agence spatiale européenne, lancé en 2029, découvriront encore plus de mondes.
Et le télescope spatial James Webb, qui est déjà dans l’espace et subit les derniers tests et calibrages avant de commencer sa mission scientifique cet été, zoomera sur d’innombrables mondes découverts par d’autres télescopes. Grâce à ses puissants instruments optiques et infrarouges, Webb aidera les scientifiques à mesurer et à déchiffrer l’atmosphère d’exoplanètes lointaines, afin de classer celles qui pourraient être habitables par la vie telle que nous la connaissons, ou même abriter une telle vie.
“A mon avis, il est inévitable que nous trouvions une forme de vie quelque part”, a déclaré le Dr Wolszczan dans un communiqué, “Très probablement d’une sorte primitive”.
