Lorsqu’un nourrisson pleure, les parents se demandent souvent s’ils doivent apaiser le bébé ou le laisser se calmer tout seul. S’ils répondent à chaque sanglot, le bébé ne va-t-il pas pleurer davantage ? N’est-ce pas gâter le bébé ?
J’entends souvent ces questions en tant que professeur de développement de l’enfant et de sciences de la famille. L’idée de gâter un bébé reste courante aux États-Unis, malgré les preuves que les enfants dont les parents répondent à leurs besoins sont plus aptes à se calmer plus tard dans la vie.
De nombreux étudiants à qui j’enseigne disent que leurs parents ont résisté à l’idée de calmer leurs pleurs et qu’ils s’en sont bien sortis. Bien sûr, il existe des différences individuelles dans le développement de la petite enfance. Il n’y a pas de “taille unique” pour l’éducation des enfants.
Cela dit, depuis des décennies, les spécialistes du développement étudient la régulation émotionnelle chez les enfants et le lien entre le parent et l’enfant. Il existe une réponse à la question courante de savoir s’il est préférable de réconforter un bébé qui pleure ou de le laisser apprendre à se calmer tout seul. Laissez-moi vous expliquer …
La régulation émotionnelle pendant la petite enfance
Les nourrissons naissent avec un nombre remarquable de capacités. En effet, les recherches montrent que les bébés semblent “savoir” beaucoup plus de choses sur le monde dans lequel nous vivons et grandissons que ce que l’on croyait auparavant. Par exemple, les nourrissons comprennent les chiffres, la permanence des objets et même la moralité.
Cependant, les capacités des nourrissons sont encore immatures. Ils comptent sur les personnes qui s’occupent d’eux pour affiner ces compétences, tout comme les autres jeunes mammifères.
Et une chose que les nouveau-nés ne peuvent pas faire, c’est réguler leur propre détresse – que cette détresse provienne d’une sensation de froid, de faim, de douleur ou de tout autre inconfort. Cette capacité ne se développe pas avant l’âge de 4 mois environ. Les nourrissons ont donc besoin de l’aide de leurs parents pour se calmer.
Étant donné que les pleurs sont l’un des premiers moyens par lesquels les nourrissons communiquent leurs besoins aux personnes qui s’occupent d’eux et aux autres, il est impératif pour le lien nourrisson-parent que les personnes qui s’occupent d’eux répondent aux pleurs de leur enfant.
De plus, les recherches montrent que les pleurs du nourrisson suscitent chez les autres un besoin psychologique apparent de soulager leur détresse. Ainsi, les pleurs du nourrisson servent un objectif fondamental tant pour le nourrisson que pour la personne qui s’en occupe.
Il est essentiel que les nourrissons apprennent également, grâce à la réactivité des personnes qui s’occupent d’eux, ce que cela signifie de se calmer. Cette sensation est similaire aux changements internes que les adultes et les enfants plus âgés ressentent lorsqu’ils régulent leurs émotions – c’est-à-dire que leur rythme cardiaque ralentit et qu’ils se sentent à l’aise. Cette expérience répétée permet au nourrisson d’acquérir de nouvelles aptitudes à la vie quotidienne : Des recherches longitudinales indiquent que les nourrissons dont les personnes qui s’occupent d’eux réagissent à leur détresse sont mieux à même de réguler leurs émotions et leur comportement lorsqu’ils grandissent.
Pour les bébés, l’auto-apaisement signifie probablement sucer une sucette ou un poing. Plus tard dans la vie, ces aptitudes fondamentales à l’apaisement acquises en réponse aux soins parentaux se transforment en habitudes plus proches de celles des adultes pour réguler la détresse, comme compter jusqu’à 10 ou respirer profondément.
Le lien entre le soignant et le nourrisson
La réactivité des parents aux cris du nourrisson affecte également la relation entre le nourrisson et le soignant. Les personnes qui s’occupent du nourrisson lui fournissent les premières informations sur la prévisibilité du monde social, la fiabilité des autres et sa propre valeur.
Cela jette les bases de la qualité de la relation entre le fournisseur de soins et l’enfant, qui durera toute la vie. Lorsque les nourrissons sont apaisés dans les moments de détresse, ils apprennent que leur fournisseur de soins est digne de confiance et fiable. Ils apprennent également qu’ils sont dignes de relations attentionnées et aimantes, ce qui influence positivement leurs relations futures.
La réactivité du fournisseur de soins est également associée à une cascade de résultats bien documentés chez les nourrissons, les enfants et les adolescents, y compris le fonctionnement cognitif, le développement du langage, l’estime de soi et la sensibilité future aux besoins du nourrisson.
En revanche, l’absence de réactivité des soignants est liée à des difficultés comportementales et à des problèmes de développement ultérieurs. Des études montrent que les enfants négligés peuvent avoir du mal à nouer des liens avec leurs pairs et à faire face au rejet
Bien qu’une étude ait récemment rapporté que ces effets néfastes pourraient ne pas s’appliquer la nuit – c’est-à-dire lorsque les parents laissent les bébés “pleurer” pour leur apprendre à dormir – le consensus général dans la littérature est qu’il ne faut pas laisser les bébés pleurer avant l’âge de 4 mois. Je recommande de ne pas le laisser pleurer avant 6 mois, en raison de la formation du lien d’attachement, et j’encourage vivement les personnes qui s’occupent d’enfants à tenir compte des capacités individuelles de leur enfant. En effet, certains enfants sont capables de s’autoréguler mieux que d’autres. En outre, il existe d’autres moyens d’aider les bébés à apprendre à s’auto-réguler la nuit, notamment en répondant à la détresse du nourrisson.
Heureusement, les soignantssont biologiquement prédisposés à prendre soin de leurs enfants. Les recherches menées sur les animaux et les humains démontrent que certaines hormones sont à l’origine de la prise en charge.
Allez-y, “gâtez” ce bébé
Mon meilleur conseil, fondé sur la littérature scientifique, est que les parents doivent répondre rapidement et systématiquement aux pleurs du nourrisson jusqu’à l’âge de 6 mois au moins.
Mais adoptez une approche pragmatique.
Les soignants connaissent les particularités de leurs enfants : Certains sont plus placides, d’autres plus excitables. De même, la culture détermine les objectifs que les soignants se fixent à eux-mêmes et à leurs enfants. Ainsi, la réactivité et l’adaptation de la relation soignant-nourrisson seront différentes selon les familles. Les parents doivent agir en conséquence, en adaptant leur réactivité aux besoins de leur enfant et à leur contexte culturel.
Quelle que soit la façon dont on voit les choses, répondre à tous les pleurs d’un bébé n’est pas le “gâter”. Au contraire, le fait de calmer un bébé qui pleure lui donne les outils dont il se servira pour se calmer lui-même à l’avenir
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Amy Root, professeur de sciences humaines appliquées, Université de Virginie occidentale
