Au cours des premières semaines de la pandémie, le Dr Lorenzo González, alors résident de deuxième année en médecine familiale au Harbor-UCLA Medical Center, travaillait à la va-vite, jusqu’à 80 heures par semaine aux soins intensifs. Il était constamment pétrifié à l’idée d’attraper le virus covid-19 et se sentait coupable de ne pas avoir assez de temps pour aider son père malade.
En avril 2020, son père, un paysagiste à la retraite, est mort d’une insuffisance cardiaque et pulmonaire. González fait son deuil seul. Son travail de médecin en formation lui faisait courir un risque élevé d’attraper le virus, et il ne voulait pas le transmettre par inadvertance à sa famille. Le stress financier s’est également installé car il a dû faire face à des frais d’enterrement élevés.
Aujourd’hui, M. González réclame de meilleurs salaires et avantages sociaux pour les résidents qui travaillent à des horaires exténuants dans les hôpitaux publics du comté de Los Angeles pour moins de 18 dollars de l’heure, selon lui, tout en soignant les patients les plus vulnérables du comté.
“Ils profitent de notre altruisme”, a déclaré González à propos des hôpitaux. Il est maintenant chef des résidents en médecine familiale à Harbor-UCLA et président du Committee of Interns and Residents, un syndicat national qui représente les médecins stagiaires et qui fait partie de la Service Employees International Union.
“Nous avons besoin de la reconnaissance des sacrifices que nous avons faits”, a-t-il déclaré.
Les résidents sont des médecins nouvellement diplômés qui ont terminé leurs études de médecine et doivent passer de trois à sept ans à se former dans des hôpitaux universitaires établis avant de pouvoir exercer de manière indépendante. Sous la supervision d’un médecin enseignant, les résidents examinent, diagnostiquent et traitent les patients. Certains suivent une formation supplémentaire dans des spécialités médicales en tant que “fellows”.
Ces stagiaires se regroupent en Californie et dans d’autres États pour réclamer des salaires plus élevés, de meilleurs avantages sociaux et de meilleures conditions de travail dans un contexte d’épuisement professionnel croissant pendant la pandémie. Ils se joignent aux infirmières, aux aides-soignantes et aux autres travailleurs de la santé qui se syndiquent et menacent de faire grève, car le manque de personnel, l’augmentation du coût de la vie et l’approvisionnement irrégulier en équipements de protection individuelle et en vaccins contre la coqueluche les ont poussés à bout.
Plus de 1 300 résidents et autres stagiaires syndiqués de trois hôpitaux publics du comté de Los Angeles, dont Harbor-UCLA, voteront le 30 mai sur l’opportunité de faire grève pour obtenir une augmentation de leurs salaires et de leurs allocations de logement, après un mois d’impasse dans les négociations avec le comté. Depuis mars, les résidents de Stanford Health Care, de la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud et du centre médical de l’Université du Vermont se sont syndiqués.
“Les résidents ont toujours travaillé des heures folles, puis le stress de la pandémie les a frappés de plein fouet”, a déclaré John August, directeur de l’école des relations industrielles et du travail de l’université Cornell.
L’Association of American Medical Colleges, un groupe qui représente les hôpitaux universitaires et les écoles de médecine, n’a pas abordé directement la tendance à la syndicalisation des résidents, mais la directrice des soins de santé de l’organisation, le Dr Janis Orlowski, a déclaré par l’intermédiaire d’un porte-parole qu’une résidence est un apprentissage de travail et que le rôle principal d’un résident est d’être formé.
Les résidents sont rémunérés en tant que stagiaires pendant qu’ils étudient, se forment et travaillent, a précisé Mme Orlowski, et l’association veille à ce qu’ils reçoivent une formation et un soutien efficaces.
David Simon, un porte-parole de l’Association des hôpitaux de Californie, a refusé de commenter. Mais il a transmis une étude publiée dans JAMA Network Open en septembre, montrant que les résidents en chirurgie dans les programmes syndiqués n’ont pas signalé des taux d’épuisement plus faibles que ceux dans les programmes non syndiqués.
Jusqu’à présent, aucune des nouvelles sections n’a négocié son premier contrat, a indiqué le syndicat national. Mais certaines des sections les plus anciennes ont obtenu des améliorations en matière de salaire, d’avantages sociaux et de conditions de travail. L’année dernière, un syndicat de résidents de l’Université de Californie-Davis a obtenu des subventions pour le logement et un congé parental payé grâce à son premier contrat.
Avec plus de 20 000 membres, le CIR représente environ 1 médecin stagiaire sur 7 aux États-Unis. La directrice exécutive Susan Naranjo a déclaré qu’avant la pandémie, un nouveau chapitre s’organisait chaque année et que huit l’ont rejoint au cours des 18 derniers mois.
Les conditions de travail des résidents ont fait l’objet d’un examen minutieux bien avant la pandémie.
Le salaire moyen des résidents aux États-Unis en 2021 était de 64 000 $, selon Medscape, un site d’information pour les médecins, et les résidents peuvent travailler jusqu’à 24 heures par poste mais pas plus de 80 heures par semaine. Bien qu’une enquête dont les résultats ont été publiés l’année dernière ait révélé que 43 % des résidents estimaient être correctement rémunérés, ceux qui se syndiquent affirment que les salaires sont trop bas, surtout compte tenu de la charge de travail des résidents, de leurs prêts étudiants…la dette et l’augmentation du coût de la vie.
Le taux de rémunération affecte de manière disproportionnée les résidents des communautés à faible revenu et des communautés de couleur, a déclaré Mme González, parce qu’ils ont moins d’aide financière de la part de leur famille pour subventionner leur éducation médicale et pour payer d’autres coûts.
Mais comme ils ont peu de contrôle sur leur lieu de formation – les diplômés des écoles de médecine sont jumelés à leur résidence par un algorithme – les résidents individuels ont un pouvoir de négociation limité avec les hôpitaux.
Pour les résidents syndiqués qui cherchent à s’asseoir à la table, les augmentations de salaire et les avantages comme les allocations de logement sont souvent en haut de leur liste, a déclaré Naranjo.
Les patients méritent des médecins qui ne sont pas épuisés et préoccupés par le stress financier, a déclaré le Dr Shreya Amin, boursière en endocrinologie au centre médical de l’Université du Vermont. Elle a été surprise lorsque l’institution a refusé de reconnaître le syndicat des résidents, a-t-elle dit, compte tenu des sacrifices personnels qu’ils avaient faits pour fournir des soins pendant la pandémie.
Si un hôpital ne reconnaît pas volontairement un syndicat, CIR peut demander au National Labor Relations Board d’administrer une élection. Le syndicat national l’a fait en avril, et avec un vote à majorité certifiée, la section du Vermont peut maintenant commencer les négociations collectives, a déclaré Naranjo.
Annie Mackin, une porte-parole du centre médical, a déclaré dans un courriel qu’elle était fière de ses résidents pour avoir fourni des soins exceptionnels tout au long de la pandémie et qu’elle respectait leur décision de se syndiquer. Mackin a refusé de répondre aux préoccupations des résidents concernant leur lieu de travail.
Le Dr Candice Chen, professeur associé de politique de santé à l’Université George Washington, estime que les Centers for Medicare & ; Medicaid Services fédéraux ont également une part de responsabilité dans les conditions de travail des résidents. Étant donné que l’agence paie les hôpitaux universitaires pour former les résidents, elle devrait tenir les établissements responsables de la manière dont ils les traitent, a-t-elle déclaré. Et l’Accreditation Council for Graduate Medical Education, qui fixe les normes de travail et d’éducation pour les programmes de résidence, va dans la bonne direction avec de nouvelles exigences comme le congé familial payé, a-t-elle ajouté, mais il doit faire davantage.
La question de savoir jusqu’où ces syndicats iront pour atteindre leurs objectifs reste ouverte.
Les grèves sont rares chez les médecins. La dernière grève du CIR remonte à 1975, par les résidents de 11 hôpitaux de New York.
Naranjo a déclaré qu’une grève serait le dernier recours pour ses membres du comté de L.A., mais il a reproché au comté de retarder et d’annuler continuellement les séances de négociation. Parmi ses revendications, le syndicat demande au comté d’égaler l’augmentation de salaire accordée aux membres du SEIU 721, un syndicat qui représente d’autres employés du comté, et une allocation de logement de 10 000 $.
Les enquêtes menées auprès des membres du syndicat ont révélé que la plupart des résidents du comté de L.A. déclarent travailler 80 heures par semaine, a déclaré Naranjo.
Une porte-parole du département des services de santé du comté de L.A., Coral Itzcalli, a remercié son personnel de première ligne ” héroïque ” pour avoir fourni ” les meilleurs soins qui soient ” et a reconnu le lourd tribut que la pandémie a fait peser sur leur vie personnelle et professionnelle. Elle a précisé que les limites d’heures sont fixées par le Conseil d’accréditation pour l’enseignement médical supérieur et que la plupart des stagiaires déclarent travailler “nettement moins” que 80 heures par semaine.
Jesus Ruiz, porte-parole du bureau du chef de l’exécutif du comté de Los Angeles, qui gère les négociations collectives pour le comté, a déclaré par courriel que le comté espérait conclure un “contrat équitable et fiscalement responsable” avec le syndicat.
Les résultats du vote de grève devraient être annoncés le 31 mai, selon le syndicat.
Cette histoire a été produite par KHN, qui publie California Healthline, un service indépendant de la California Health Care Foundation.
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