Chez la souris, le roséolovirus perturbe le processus d’apprentissage de l’autoreconnaissance par les cellules immunitaires.
On pense que les maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde et le diabète de type 1 surviennent lorsque des personnes ayant une susceptibilité génétique à l’auto-immunité rencontrent quelque chose dans l’environnement qui déclenche leur système immunitaire à attaquer leur propre corps. Les scientifiques ont fait des progrès dans l’identification des facteurs génétiques à risque, mais les déclencheurs environnementaux se sont révélés plus difficiles à identifier.
Des chercheurs de la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis ont découvert qu’une infection virale peut déclencher un processus destructeur, aboutissant à l’auto-immunité longtemps après la disparition de l’infection. Les chercheurs ont étudié l’impact de l’infection virale sur les lymphocytes T, un groupe de cellules immunitaires qui jouent un rôle clé dans de nombreuses maladies auto-immunes. Dans l’étude, qui a été menée sur des souris, les chercheurs ont montré que le roséolovirus murin infecte le thymus – l’organe où les cellules T autodestructrices sont identifiées et éliminées – et perturbe le processus de sélection dans cet organe. Des mois après l’infection, les souris développent une maladie auto-immune de l’estomac dirigée par des cellules T autodestructrices.
L’étude, publiée aujourd’hui (28 février 2022) dans la revue Journal of Experimental Medicinedécrit une manière jusqu’alors inconnue dont un virus peut déclencher l’auto-immunité. En outre, elle suggère que les roséolovirus humains, proches parents des roséolovirus murins, méritent d’être étudiés en tant que causes possibles d’auto-immunité chez l’homme.
“Il est très difficile de trouver le coupable d’un crime qui n’était même pas sur la scène du crime”, a déclaré l’auteur principal Wayne M. Yokoyama, MD, professeur de recherche sur l’arthrite Sam J. Levin et Audrey Loew Levin. “En tant que cliniciens, nous regardons souvent directement dans le tissu malade, et si nous ne trouvons pas de virus, nous concluons que la maladie n’a pas été causée par un virus. Mais ici, nous sommes en présence d’une situation dans laquelle un virus fait ses dégâts à un tout autre endroit. Ce virus se rend dans le thymus, où les cellules T subissent un processus visant à sélectionner les cellules utiles à la défense immunitaire, mais aussi à se débarrasser des cellules T trop susceptibles d’endommager les propres tissus de l’organisme. Et ce que nous constatons, c’est que tout ce processus, que l’on appelle la tolérance centrale, est affecté. Les cellules T qui ne devraient pas quitter le thymus sortent, et elles se manifestent des mois plus tard dans l’estomac, provoquant une maladie auto-immune dans un endroit qui n’a jamais été infecté par le virus.”
Les roséolovirus humains et murins sont membres de la famille des herpèsvirus. Chez l’homme, les roséolovirus provoquent la roséole, une maladie infantile bénigne qui se caractérise par quelques jours de fièvre et d’éruption cutanée. La plupart des gens ont été infectés par au moins un roséolovirus avant d’entrer à l’école maternelle. Comme les autres herpèsvirus, les roséolovirus provoquent des infections à vie, bien que le virus soit dormant et provoque rarement des symptômes après l’infection initiale.
Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que les roséolovirus peuvent être liés à l’auto-immunité. Mais l’omniprésence de ces virus rend difficile l’étude d’un tel lien. Il est difficile de rechercher des différences entre les personnes infectées et non infectées lorsque presque tout le monde est infecté tôt dans la vie.
Au lieu de cela, Yokoyama, le premier auteur Tarin Bigley, MD, PhD, un chercheur en rhumatologie pédiatrique, et ses collègues ont étudié le roséolovirus murin, un virus récemment découvert qui infecte le thymus et les cellules T des souris dans la nature. Les chercheurs ont infecté des souris nouveau-nées avec le virus. Douze semaines plus tard, toutes les souris avaient développé une gastrite auto-immune, ou une inflammation de l’estomac, bien qu’il n’y ait eu aucun signe du virus dans leur estomac. Si le virus était rapidement éliminé par un traitement antiviral dans les premiers jours, alors qu’il se répliquait encore activement, les souris ne développaient pas de gastrite trois mois plus tard. En revanche, si les chercheurs ont attendu que les souris aient atteint l’âge de 8 semaines pour leur administrer un antiviral, c’est-à-dire après la disparition de l’infection active mais avant que les souris ne montrent des signes de problèmes gastriques, le médicament n’a eu aucun effet et les souris ont continué à développer une gastrite quelques semaines plus tard.
Les scientifiques savaient déjà qu’une infection virale peut entraîner une auto-immunité si certaines des protéines du virus ressemblent à des protéines humaines normales. Les anticorps destinés à cibler le virus finissent par réagir également avec les cellules humaines normales. Les chercheurs ont constaté que les souris atteintes de gastrite avaient développé des anticorps contre les protéines des cellules de l’estomac. Mais elles avaient également développé des anticorps contre un large éventail de protéines normales associées à d’autres maladies auto-immunes. En outre, elles présentaient de nombreux lymphocytes T qui ciblaient les protéines normales de l’organisme, ainsi que d’autres modifications de la population de lymphocytes T qui ont permis d’obtenir des résultats positifs.a biaisé le système immunitaire vers l’auto-immunité.
“Nous ne pensons pas que la gastrite auto-immune soit le résultat d’un mimétisme moléculaire car nous avons observé une réponse en autoanticorps aussi large”, a déclaré Bigley. “L’observation de la production de divers autoanticorps par les souris infectées, en plus des autoanticorps anti-estomac, suggère que l’infection par le roséolovirus murin au début de la vie induit un large défaut dans la capacité de l’organisme à éviter de cibler ses propres protéines. C’est pourquoi nous avons concentré nos études sur l’impact de l’infection sur la tolérance centrale plutôt que sur le mimétisme moléculaire.”
L’étape suivante consiste à étudier si un processus similaire se produit chez l’homme.
“Les maladies auto-immunes humaines peuvent également se produire par le biais d’une infection virale qui est éliminée mais laisse des dommages qui peuvent provoquer une auto-immunité”, a déclaré Yokoyama. “Mais si c’est le cas, il doit y avoir un autre facteur que nous ne comprenons pas encore et qui rend certaines personnes plus sensibles aux effets auto-immuns de l’infection par le roséolovirus, car presque tout le monde est infecté, mais la plupart des gens ne développent pas de maladies auto-immunes. C’est un sujet vraiment important à approfondir.”
Référence : “Disruption of thymic central tolerance by infection with murine roseolovirus induces autoimmune gastrritis” par Tarin M. Bigley, Liping Yang, Liang-I Kang, Jose B. Saenz, Francisco Victorino et Wayne M. Yokoyama, 28 février 2022, Journal of Experimental Medicine.
DOI : 10.1084/jem.20211403
