Le mois dernier, un homme du Colorado est devenu le premier humain connu à avoir contracté une nouvelle souche hautement infectieuse de la grippe aviaire.
L’homme – un prisonnier qui abattait des volailles infectées dans le cadre d’un programme de réinsertion professionnelle – n’a ressenti qu’une légère fatigue.
Les oiseaux qui ont contracté cette nouvelle version de la grippe H5N1 n’ont pas eu cette chance.
Depuis son apparition, cette nouvelle souche de grippe aviaire, hautement transmissible et mortelle, a circulé à un rythme élevé parmi les volailles domestiques dans les élevages de basse-cour et commerciaux, entraînant la mort de 37 millions d’oiseaux dans les élevages des seuls États-Unis. Certains sont morts directement de l’infection, tandis que de nombreux autres ont été abattus dans le cadre des mesures prises par le pays pour lutter contre l’épidémie. La grippe aviaire s’est propagée à au moins 176 exploitations commerciales et 134 élevages de basse-cour, abritant principalement des volailles comme des poulets et des dindes, dans 34 États. Elle a frappé particulièrement fort dans le Midwest et le centre des États-Unis, régions où les exploitations avicoles commerciales sont intensives.
La maladie est également apparue chez des oiseaux sauvages, avec des conséquences fatales jamais observées auparavant. Le premier cas confirmé a été signalé chez un oiseau sauvage tué par un chasseur et testé en janvier dans le cadre des efforts de surveillance de routine des maladies de la faune sauvage aux États-Unis. Depuis ce mois-ci, plus de 1 000 oiseaux sauvages sont morts après avoir été infectés dans tout le pays.
Les oiseaux sauvages, y compris de nombreuses espèces de gibier d’eau, sont souvent porteurs de virus de la grippe aviaire peu pathogènes ou bénins. Ces virus provoquent rarement des maladies graves chez leurs hôtes naturels. Mais les virus mortels de la grippe aviaire peuvent tuer et tuent effectivement les animaux sauvages, et l’hybride H5N1 de cette année s’avère particulièrement mortel pour les oiseaux sauvages aux États-Unis et en Europe.
Il se propage aussi rapidement : Alors que les gens sont occupés à gérer la deuxième année de la pandémie mondiale de Covid-19, cette inquiétante épidémie de virus aviaire s’est propagée dans plus de 60 pays d’Europe, d’Afrique, d’Asie et d’Amérique. De nombreux pays européens sont confrontés à des niveaux record de grippe aviaire mortelle.
Récidiviste
Cette “famille” de virus H5 est présente depuis 1996″, déclare Bryan Richards, coordinateur des maladies émergentes au National Wildlife Health Center de l’U.S. Geological Survey à Madison, dans le Wisconsin. Une grande partie des recherches gouvernementales sur l’impact de la grippe aviaire sur les oiseaux sauvages est effectuée par le Geological Survey au National Wildlife Health Center. “Comme pour tous les virus, il a changé au fil du temps, tout comme ses impacts relatifs. Au cours des deux dernières années environ, cette lignée spécifique de H5N1 a eu un impact croissant en Europe et en Asie. Maintenant que cette lignée de virus est ici en Amérique du Nord, notre expérience est similaire à celle de l’Europe.”
Alors que le virus fait rage et que les fonctionnaires sont confrontés à la tâche horrible de tuer les oiseaux infectés et de se débarrasser des cadavres, les experts se posent une question clé :
Pourquoi avons-nous permis que cela se reproduise ?
La dernière fois qu’une épidémie de grippe aviaire a frappé aussi durement les États-Unis, c’était en 2014-2015. Cet événement, considéré comme la pire épidémie de maladie animale de l’histoire des États-Unis, a frappé 211 fermes commerciales et 21 fermes de basse-cour, principalement dans l’Ouest et le Midwest. Le gouvernement a réagi en tuant des dizaines de millions d’oiseaux domestiques pour tenter d’arrêter la propagation, ce qui a coûté très cher au budget fédéral et n’a pas donné de résultats bénéfiques évidents – de la même manière qu’il réagit à l’épidémie mortelle actuelle.
Hier et aujourd’hui, la grippe aviaire prouve qu’une approche axée sur la réaction aux virus graves qui apparaissent à l’intersection de la santé humaine et non humaine ne permet pas d’arrêter la propagation des maladies. De nombreux experts de la santé animale et des maladies infectieuses soulignent aujourd’hui qu’il faut prévenir plutôt que de combattre la prochaine épidémie de maladie animale.
La précédente (mais pas la dernière) épidémie
L’épidémie de 2014-2015 a coûté au gouvernement fédéral près de 900 millions de dollars pour répondre et fournir une indemnité (sécurité financière) aux éleveurs contraints de tuer leurs troupeaux. Malgré tout, les aviculteurs américains ont déclaré des pertes économiques de 1,6 milliard de dollars, et l’industrie de la volaille a perdu au moins 3,3 milliards de dollars à cause de cette seule épidémie.
Le personnel du gouvernement et les scientifiques ont examiné l’épidémie et la stratégie de réponse pour voir s’ils pouvaient apporter un éclairage pour aider le pays à éviter une autre épidémie. Leur rapport final a révélé que “malgré” les efforts considérables déployés par le gouvernement pour stopper la propagation en tuant tous les oiseaux des exploitations infectées, tout en recourant à la quarantaine et à la désinfection, la grippe aviaire a continué à infecter rapidement un nombre considérable d’oiseaux domestiques.
Nous assistons aujourd’hui à une répétition de cette stratégie ratée. Au cours de l’épidémie actuelle, les employés et les entrepreneurs du gouvernement sont à nouveau chargésavec l’abattage de dizaines de millions d’oiseaux domestiques infectés, principalement des volailles comme les poulets et les dindes. Le gouvernement a dû débourser 400 millions de dollars en fonds d’urgence depuis le mois de mars pour payer ces mesures et indemniser les éleveurs pour les oiseaux perdus.
L’une des raisons pour lesquelles cette réponse ne fonctionne pas est que les oiseaux sauvages propagent la grippe aviaire mais ne peuvent être contenus.
La recherche montre que la grippe aviaire peut vivre dans l’environnement naturel pendant de longues périodes, et que les oiseaux sauvages en bonne santé peuvent être infectés en vivant à proximité de ceux qui sont malades.
Attention au danger
En tant que pays, nous sommes constamment à l’affût des alertes concernant l’apparition éventuelle de nouvelles maladies.
Le ministère américain de l’Agriculture et le Geological Survey, ainsi que leurs partenaires étatiques et tribaux, collaborent depuis des décennies pour tester la grippe aviaire sur des oiseaux sauvages décédés, capturés par des chasseurs ou vivants, en particulier dans les zones où les oiseaux se rassemblent, comme les lacs et les zones humides.
Cette collaboration s’est intensifiée l’année dernière. Lorsque les cas de grippe aviaire se sont multipliés en Europe en 2021, ces partenaires ont coordonné le dépistage de milliers d’oiseaux supplémentaires en dehors de leur quota habituel d’environ 3 000 échantillons par an.
“La surveillance de cette année a été extrêmement efficace”, déclare Richards de l’USGS. “Elle a permis une connaissance de la situation, une détection précoce et une alerte. Nous avons fait une quantité spectaculaire de surveillance en automne et en hiver, sur la base de l’activité accrue en Europe. Nous avons surveillé.”
Mais surveiller les épidémies n’est pas la même chose que les prévenir.
Échec à la conception
Certains cas mortels de grippe aviaire semblent provenir d’interactions directes entre des oiseaux sauvages et domestiques. Cela peut se produire dans les arrière-cours et dans les exploitations avicoles qui ont un accès total ou partiel à l’extérieur.
Dans les exploitations où les oiseaux sont exclusivement gardés à l’intérieur, le déplacement des ouvriers agricoles et des équipements à l’extérieur et entre les exploitations – pratique courante dans certaines des plus grandes exploitations avicoles – peut permettre l’entrée de la grippe aviaire mortelle.
Alors que les oiseaux sauvages sont porteurs de maladies, les grandes exploitations commerciales agissent comme des super-épandeurs et des incubateurs de maladies.
Les poules pondeuses sont logées avec d’autres oiseaux dans des cages en batterie grillagées, chacune se voyant attribuer un espace dont l’empreinte est inférieure à la largeur d’une seule feuille de papier de format lettre. Les oiseaux sont empilés côte à côte et parfois les uns sur les autres.
Pendant ce temps, les poulets et les dindes élevés pour être abattus et vendus pour leur viande peuvent vivre dans des troupeaux de 10 000 oiseaux ou plus, qui passent toute leur vie à l’intérieur.
Plus il y a d’oiseaux dans une ferme, moins les conditions de vie sont naturelles, plus les coûts d’élevage de chaque oiseau sont bas – et plus les profits potentiels sont élevés dans le paysage alimentaire actuel dominé par le commerce.
“La surveillance de cette année a été extrêmement efficace”, déclare Richards de l’USGS. “Elle a permis une connaissance de la situation, une détection précoce et une alerte. Nous avons effectué une quantité considérable de surveillance en automne et en hiver, sur la base de l’activité accrue en Europe. Nous avons surveillé.”
Mais surveiller les épidémies n’est pas la même chose que les prévenir.
Échec à la conception
Certains cas mortels de grippe aviaire semblent provenir d’interactions directes entre des oiseaux sauvages et domestiques. Cela peut se produire dans les arrière-cours et dans les exploitations avicoles qui ont un accès total ou partiel à l’extérieur.
Dans les exploitations où les oiseaux sont exclusivement gardés à l’intérieur, le déplacement des ouvriers agricoles et des équipements à l’extérieur et entre les exploitations – pratique courante dans certaines des plus grandes exploitations avicoles – peut permettre à la grippe aviaire mortelle de s’introduire.
Alors que les oiseaux sauvages sont porteurs de maladies, les grandes exploitations commerciales agissent comme des super-épandeurs et des incubateurs de maladies.
Les poules pondeuses sont logées avec d’autres oiseaux dans des cages en batterie grillagées, chacune se voyant attribuer un espace dont l’empreinte est inférieure à la largeur d’une feuille de papier de format lettre. Les oiseaux sont empilés côte à côte et parfois les uns sur les autres.
Pendant ce temps, les poulets et les dindes élevés pour être abattus et vendus pour leur viande peuvent vivre dans des troupeaux de 10 000 oiseaux ou plus, qui passent toute leur vie à l’intérieur.
Plus il y a d’oiseaux dans une ferme, moins les conditions de vie sont naturelles, plus les coûts d’élevage de chaque oiseau sont bas – et plus les profits potentiels sont élevés dans le paysage alimentaire actuel dominé par le commerce.
Une autre leçon qui ressort des dernières épidémies est la suivante : Nous devons repenser nos fermes et nos systèmes alimentaires.
“Une certaine façon de réduire le risque de zoonose et de maladies infectieuses émergentes à l’échelle mondiale (…) est de réduire la dépendance à l’égard des systèmes de production alimentaire intensifs fondés sur l’élevage “, affirme M. Stevenson, qui cite les conclusions d’un récent rapport de l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Cela implique de manger moins de viande en tant que société, ainsi que d’utiliser des approches bien planifiées pour cultiver des plantes et élever des animaux domestiques de manière à ce qu’ils soient…considérées comme éthiques, écologiques, justes et humaines. Les experts soulignent également l’importance vitale de protéger la nature afin que les animaux sauvages restent en bonne santé et ne soient pas contraints d’interagir avec l’homme – un effet courant de la déforestation et du développement.
La réduction de notre dépendance à l’égard des exploitations agricoles industrielles n’est pas toujours bon marché, mais elle permet de réaliser des économies importantes à long terme, car les agriculteurs créent des systèmes de maintien de la vie qui gardent les animaux en bonne santé et préviennent au mieux les maladies. Selon une équipe internationale d’experts en maladies animales et en écologie, “Même une réduction de 1 % du risque d’émergence de zoonoses virales serait rentable.” En revanche, les exploitations avicoles commerciales conventionnelles sont détenues par de grandes entreprises qui semblent n’accorder que peu d’importance aux tâches autres que la maximisation des profits. Dans ces grandes exploitations, qui sont très répandues aux États-Unis, les oiseaux sont souvent malades, entassés et souffrent constamment.
En plus de causer des problèmes majeurs de bien-être animal, l’agriculture industrielle a des effets extrêmement négatifs sur l’environnement, créant une pollution importante et contribuant à la crise climatique par la production de gaz à effet de serre. Les ouvriers agricoles américains sont souvent des personnes de couleur et sont souvent exploités.
Les experts affirment que le fait de modifier nos idées sur ce que nous acceptons comme normal dans notre système alimentaire, tant au niveau national que mondial, pourrait transformer de manière significative la façon dont nous apprécions les personnes, les animaux non humains et la planète, et pourrait à son tour prévenir la prochaine pandémie – à laquelle nous sommes tous vulnérables.
Mais y a-t-il un espoir d’y parvenir ? Les experts avec lesquels nous avons parlé n’en sont pas si sûrs.
“Ces entreprises disposent d’un immense pouvoir politique, qu’elles utilisent pour influencer les décideurs politiques et faire obstacle aux réformes”, déclare Stevenson. “Elles sont capables de façonner les récits qui consacrent le statu quo”.
Tant que nous ne tirerons pas les leçons de cette épidémie et d’autres, il semble que le statu quo continuera à impliquer une grippe aviaire mortelle et des impacts dévastateurs sur les oiseaux domestiques et sauvages.
