CHARLESTON, W.Va. – Brooke Parker a passé les deux dernières années à passer au peigne fin les campements de sans-abri au bord de la rivière, les maisons abandonnées et les routes moins fréquentées pour aider à contenir une épidémie de VIH persistante qui a touché de manière disproportionnée ceux qui vivent en marge de la société.
Elle se présente pour établir une relation de confiance avec les personnes qu’elle rencontre et offre de l’eau, des préservatifs, des références à des services et des possibilités de faire un test de dépistage du VIH – tout ce qu’elle peut rassembler qui pourrait être utile à une personne dans le besoin.
Elle a vu de ses propres yeux comment le fait d’être proactif peut combattre une épidémie de VIH qui persiste dans la ville et les zones voisines depuis 2018. Elle a également été témoin du coût du retrait politique de cet effort.
Parker, 38 ans, est coordinatrice de soins pour le programme Ryan White sur le VIH/sida, une initiative fédérale qui fournit des services liés au VIH dans tout le pays. Son travail a permis de créer des passerelles vers une communauté difficile à atteindre, pour laquelle les temps sont particulièrement durs. Il est de plus en plus difficile de trouver un endroit où dormir pour la nuit sans être interpellé par la police. Et beaucoup, dans ce groupe très soudé de personnes et de familles sans logement, sont encore ébranlés par la mort récente, due à des complications du SIDA, d’une femme que Parker connaissait bien.
La femme avait à peine la trentaine. Parker l’avait encouragée à se faire soigner, mais elle vivait dans une ruelle ; chaque jour apportait de nouveaux défis. Si elle avait pu satisfaire ses besoins de base, avoir quelques nuits de sommeil décentes pour se vider la tête, dit Parker, elle aurait été plus encline à recevoir des soins.
Parker et un groupe d’experts pensent que ces pertes vont se poursuivre, voire s’aggraver, car les vents politiques de l’État vont à l’encontre des efforts déployés pour contrôler une épidémie de VIH en expansion.
En août 2021, les Centres de contrôle et de prévention des maladies ont conclu leur enquête sur une épidémie de VIH dans le comté de Kanawha, où se trouve Charleston et où les personnes qui s’injectent des opioïdes et de la méthamphétamine sont les plus exposées. Le responsable de la prévention du VIH au sein des CDC l’avait qualifiée de “flambée de VIH la plus préoccupante des États-Unis” et avait prévenu que le nombre de diagnostics déclarés pourrait n’être que “la partie émergée de l’iceberg.”
Le VIH se propage facilement par le biais d’aiguilles contaminées ; le CDC indique que le virus peut survivre dans une seringue usagée jusqu’à 42 jours. La recherche montre que l’offre de seringues propres aux personnes qui utilisent des drogues par voie intraveineuse est efficace pour lutter contre la propagation du VIH.
À la suite de son enquête, le CDC a émis des recommandations pour étendre et améliorer l’accès aux seringues stériles, au dépistage et au traitement. Il a exhorté les responsables à regrouper les services pour en faciliter l’accès.
Mais au milieu de cette crise, les représentants des gouvernements locaux et des États ont adopté des lois et des ordonnances qui rendent les seringues propres plus difficiles à obtenir. En avril 2021, la législature de l’État a adopté une loi limitant le nombre de seringues que les gens peuvent échanger et exigeant qu’ils présentent une pièce d’identité. Le conseil municipal de Charleston a ajouté une ordonnance imposant des charges criminelles en cas de violation.
En conséquence, selon les défenseurs des droits de l’homme, un nombre important de personnes présentant un risque élevé de contracter le VIH restent vulnérables et ne sont pas testées.
Les experts en santé publique craignent également que les infections au VIH ne prennent pied dans les zones rurales voisines, où les seringues stériles et les tests sont plus difficiles à trouver.
Joe Solomon est co-directeur de Solutions Oriented Addiction Response, une organisation qui offrait auparavant des seringues propres en échange de seringues contaminées dans le comté de Kanawha. Joe Solomon a déclaré que les recommandations du CDC correspondaient précisément à ce que SOAR offrait autrefois : la colocation de services essentiels. Mais SOAR a cessé d’échanger des seringues face aux efforts visant à criminaliser ce travail.
Solomon, qui a récemment été élu au conseil municipal de Charleston sur une plate-forme qui comprend des mesures pour contrer la crise de la drogue dans la région, a déclaré que la réaction contre ce qu’on appelle la réduction des risques est “une attaque publique contre la santé publique.”
Les épidémiologistes sont d’accord : Ils affirment que la mise à l’écart des échanges de seringues et du dépistage du VIH qu’ils contribuent à catalyser pourrait exacerber l’épidémie de VIH.
Cinquante-six nouveaux cas de VIH ont été signalés en 2021 dans le comté de Kanawha – qui compte un peu moins de 180 000 habitants – et 46 de ces cas ont été attribués à l’utilisation de drogues injectables. À la fin du mois de novembre, 27 nouveaux cas avaient été signalés cette année, dont 20 liés à l’injection de drogue.
Mais l’évaluation de la “pointe de l’iceberg” du CDC trouve un écho auprès des chercheurs et des défenseurs de la cause. Robin Pollini, épidémiologiste de Virginie occidentale, a interrogé des personnes du comté atteintes du VIH par injection. “Toutes disent que le partage de seringues est endémique”, dit-elle. Elle estime qu’il est raisonnable d’en déduire qu’il y a bien plus de 20 personnes dans le comté qui ont contracté le VIH cette année.année à partir de seringues contaminées.
Pollini fait partie de ceux qui s’inquiètent du fait que les initiatives de dépistage n’atteignent pas les personnes les plus à risque : ceux qui consomment des drogues illicites, dont beaucoup sont de passage, et qui peuvent avoir des raisons de se méfier des figures d’autorité.
“Je pense que l’on ne peut pas vraiment savoir combien de cas il y a à moins d’avoir une stratégie de dépistage très intelligente et une sensibilisation très forte “, a-t-elle déclaré.
La recherche montre qu’un dépistage soutenu et bien ciblé, associé à l’accès à des seringues propres, peut ralentir ou arrêter efficacement une épidémie de VIH.
Fin 2015, le service de santé de Kanawha-Charleston a lancé un échange de seringues, mais l’a fermé en 2018 après que la ville a imposé des restrictions sur le nombre de seringues pouvant être échangées et sur les personnes pouvant les recevoir. Le maire de l’époque, Danny Jones, l’avait qualifié de “mini centre commercial pour les drogués et les dealers”.
Lorsque les autorités ont abandonné l’initiative, SOAR a commencé à organiser des foires de santé où elle échangeait des seringues propres contre des seringues usagées. Elle a également distribué de la naloxone, un médicament permettant d’éviter les surdoses d’opiacés, a offert un traitement, des références et une camaraderie, et a fourni des tests de dépistage du VIH.
Mais lorsque les nouvelles restrictions de l’État et les ordonnances pénales locales sont entrées en vigueur, SOAR a cessé d’échanger des seringues et la fréquentation de ses foires a chuté.
“C’est indiscutable et bien établi. C’est complet, c’est inclusif”, a déclaré M. Pollini à propos des recherches qui soutiennent l’échange de seringues. “Vous ne pouvez même plus obtenir de financement pour étudier l’efficacité des programmes d’échange de seringues parce que c’est une science établie qu’ils fonctionnent.”
Les échanges de seringues sont crédités d’avoir endigué une épidémie de VIH dans le comté de Scott, dans l’Indiana, en 2015, après que les infections se soient propagées à plus de 200 utilisateurs de drogues par voie intraveineuse. À l’époque, le gouverneur Mike Pence – après avoir été initialement réfractaire – a approuvé le premier service de distribution de seringues de l’État.
Une équipe d’épidémiologistes a travaillé avec le département de santé du comté de Scott sur une étude qui a déterminé que l’arrêt du programme entraînerait une augmentation des infections au VIH de près de 60 %. Mais en juin 2021, les responsables locaux ont voté la fermeture du programme.
Dans le comté de Kanawha, SOAR a fait des percées. Les entretiens avec de nombreux clients soulignent que les gens se sentaient en sécurité dans ses foires de santé. Ils pouvaient chercher des services de manière anonyme. Mais la plupart reconnaissent que c’est la promesse de seringues propres qui les a fait venir.
West Virginia Health Right, basé à Charleston, gère un échange de seringues qui, selon le Dr Steven Eshenaur, directeur exécutif du département de la santé de Kanawha-Charleston, a contribué à réduire le nombre de nouveaux diagnostics de VIH. Mais les défenseurs de la santé affirment que les contraintes imposées – en particulier l’obligation de présenter une pièce d’identité, que de nombreux clients potentiels n’ont pas – entravent son succès.
Les diagnostics de VIH sont en hausse cette année dans le comté voisin de Cabell et M. Pollini craint que, sans une action plus agressive, une épidémie de VIH ne prenne racine dans tout l’État. Au 1er décembre, 24 des 55 comtés de Virginie occidentale avaient signalé au moins un diagnostic positif cette année.
Le VIH est évitable. Il est également traitable, mais le traitement est coûteux. Le coût moyen d’un traitement antirétroviral varie entre 36 000 et 48 000 dollars par an. “Si vous avez 20 ans, vous pouvez vivre jusqu’à 70 ou 80 ans”, a déclaré Christine Teague, directrice du programme Ryan White à Charleston. Cela représente un coût de plus de 2 millions de dollars.
Selon M. Pollini, pour sauver des vies et économiser de l’argent, il faut être à la fois proactif – en effectuant des tests continus et complets – et réactif – en intensifiant les efforts lorsque les cas augmentent.
Il faut aussi “rencontrer les gens là où ils sont”, comme on dit couramment – établir la confiance, ce qui ouvre la porte à l’éducation sur ce qu’est le VIH, comment il se propage et comment le combattre.
Teague a déclaré qu’il faut aussi quelque chose de plus : répondre aux besoins fondamentaux de ceux qui sont en marge de la société, en premier lieu le logement.
Parker est d’accord : “Des logements de transition et à faible coût seraient une aubaine.”
Mais Teague se demande si la volonté politique existe pour affronter le VIH de plein fouet parmi les personnes les plus à risque en Virginie occidentale.
“Je déteste le dire, mais c’est comme si les gens pensaient qu’il s’agit d’un groupe de personnes que l’on ne peut pas aider “, a-t-elle déclaré.
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
