Le monde est encore sous le choc de la série dévastatrice de tremblements de terre qui a frappé la Syrie et la Turquie cette semaine, blessant plus de 68 000 personnes et en tuant plus de 15 000 au moment d’écrire ces lignes. Ce nombre devrait augmenter, certaines estimations des Nations Unies prévoyant un nombre de morts pouvant atteindre 20 000 personnes, ce qui en fait l’un des tremblements de terre les plus meurtriers de ce siècle.
Le tremblement de terre s’est produit à une “triple jonction”, là où les limites de trois plaques tectoniques se rencontrent : dans ce cas, les plaques africaine, anatolienne et arabe. Lorsque ces formations rocheuses géantes se frottent les unes contre les autres, elles libèrent d’énormes quantités d’énergie. Dans ce cas, il a frappé à environ 11 miles (18 kilomètres) sous terre, à l’ouest de la ville de Gaziantep, Türkiye, qui est à environ deux heures au nord d’Alep, en Syrie. Près de 6000 bâtiments ont été détruits et de nombreuses victimes sont portées disparues.
Selon l’US Geological Survey (USGS), le tremblement de terre a enregistré un 7,8 sur l’échelle de Richter, une métrique utilisée pour mesurer l’intensité d’un tremblement de terre. Tout tremblement de terre de 7,0 ou plus est capable de causer de graves dommages sur de vastes zones, tandis que les tremblements de terre supérieurs à 8,0 sont parmi les plus grands tremblements de terre pouvant survenir.
Le premier séisme, connu sous le nom de secousse principale, a été suivi d’une réplique de magnitude 7,5 environ neuf heures plus tard, ce qui est rare d’avoir une réplique aussi forte. Mais la région a été secouée par de plus petits tremblements de terre depuis. Et selon certains géologues, il pourrait continuer à vibrer pendant des mois, voire des années.
Il peut sembler que tout cela est sorti de nulle part et il est vrai que ni la Syrie ni la Turquie n’ont été averties à l’avance de ce tremblement de terre. Mais un tweet posté le 3 févrierrd semble avoir prédit ce scénario exact.
Frank Hoogerbeets, un prédicteur de tremblement de terre autoproclamé, est devenu quelque peu viral cette semaine après avoir publié une carte avec une série de cercles rouges sur la zone exacte où le tremblement de terre s’est produit trois jours plus tard. “Tôt ou tard, il y aura un #tremblement de terre de ~M 7,5 dans cette région (centre-sud de la Turquie, Jordanie, Syrie, Liban)”, a-t-il écrit vendredi sur Twitter.
Bien que cela semble étrangement prémonitoire, l’USGS a catégoriquement déclaré qu’il n’est pas possible de prédire les tremblements de terre. Afin de prédire avec précision un tremblement de terre, vous devez remplir trois critères : la date et l’heure, le lieu et la magnitude. Hoogerbeets a obtenu deux réponses correctes sur trois (“tôt ou tard” n’est pas une date ou une heure exacte), bien que la magnitude soit inférieure de 0,3. Assez proche? Malheureusement, cela ne suffit peut-être pas encore pour prédire un tremblement de terre.
“Les déclarations sur les réseaux sociaux selon lesquelles un tremblement de terre se produirait dans la région touchée de la Turquie étaient opportunes étant donné qu’elles ont été faites par coïncidence avant une grande séquence de tremblement de terre, et les déclarations étaient exactes en suggérant qu’un grand tremblement de terre pourrait se produire dans cette région un jour parce que cela est une région sismiquement active avec un risque connu de tremblements de terre importants et destructeurs », a déclaré William Barnhart, coordinateur adjoint du programme USGS Earthquake Hazards, à Newsweek. En d’autres termes, bonne conjecture. “Les tremblements de terre ne sont pas un phénomène prévisible. Personne ne peut prédire avec précision l’emplacement, la magnitude et le moment d’un tremblement de terre.”
Il convient également de noter que Hoogerbeets a prédit des tremblements de terre dans le passé qui ne se sont jamais produits. En 2015, il a averti les Californiens qu’une magnitude de 8,8 frapperait, mais évidemment, cela ne l’a jamais fait. Selon un article de presse de cette année-là, Hoogerbeets a prédit un tremblement de terre au Népal, qui a tué 8 800 personnes, deux jours avant qu’il ne se produise. Mais l’article ne donne pas beaucoup plus de détails que cela. Hoogerbeets n’a pas répondu à la demande de commentaire de Salon.
Où Hoogerbeets obtient-il toutes ces données pour ses prédictions ? L’alignement des planètes, bien sûr. Il est associé au Solar System Geometry Survey, un site Web et une chaîne YouTube, dans lesquels Hoogerbeets lit une “prévision” de tremblement de terre un peu comme un bulletin météo. Leur théorie est que certaines planètes comme Mars ou Saturne se sont arrangées d’une manière qui a donné des remorqueurs gravitationnels sur notre planète, un peu comme la Lune le fait pour les marées, provoquant les tremblements de terre.
Mais les tremblements de terre ne sont pas liés ou prévisibles comme le temps. La couche la plus externe de la Terre, la lithosphère, est constituée de plaques de roche fissurées comme des pièces de puzzle. Ces plaques tectoniques bougent constamment, ce qui rend difficile l’anticipation de leur prochain mouvement.
Pourtant, quand ils trébuchent l’un sur l’autre, on le sent bien. Eh bien, parfois. La plupart des tremblements de terre passent inaperçus, à des kilomètres sous terre, avec environ 20 000 par an ou 55 par jour. L’intensité dépend de nombreux facteurs, y compris des barattages complexes dans le noyau terrestre. Les humains peuvent également provoquer des tremblements de terre, par exemple via la « fracturation », qui projette un fluide dans les fissures profondes de la terre pour aspirer les combustibles fossiles et le pétrole. Les bombes nucléaires, les volcans, les ouragans et autres peuvent également influencer l’activité sismique.
Bien que les mécanismes exacts qui déclenchent les tremblements de terre ne soient pas entièrement compris, nous pouvons probablement exclure que d’autres planètes en soient à l’origine. Le soleil n’est probablement pas non plus impliqué dans tout cela, bien que cela soit vivement contesté par certains experts planétaires.
“Il n’y a tout simplement aucun moyen qu’un alignement de planètes puisse provoquer un tremblement de terre sur Terre. C’est littéralement impossible”, a écrit l’astronome Phil Plait dans Slate en 2015. “J’ai déjà fait le calcul à ce sujet ; la gravité combinée maximale de toutes les planètes dans des conditions idéales est encore bien inférieure à l’influence gravitationnelle de la Lune sur la Terre, et la Lune a au mieux une influence extrêmement faible sur les tremblements de terre.”
Pour réfuter cela, Hoogerbeets devrait présenter des données montrant cette influence et probablement commencer à deviner correctement beaucoup plus de ces événements avec beaucoup plus de précision. Compte tenu de l’attention soudaine, il semble peu probable qu’il arrête de faire des prévisions. Ce n’est pas parce que Hoogerbeets a probablement tort que la cause des tremblements de terre est Mars ou quoi que ce soit d’autre que la prévision des tremblements de terre est une entreprise sans valeur, bien sûr. Il est clair qu’une telle technologie pourrait aider à prévenir une quantité massive de souffrances si elle pouvait être développée. Si Hoogerbeets peut réaliser quelque chose comme ça, alors allez vite.
En 1968, écrivant dans la revue Earth-Science Reviews, Tsuneji Rikitake de l’Institut de recherche sur les tremblements de terre de l’Université de Tokyo a écrit que la technologie de prévision des tremblements de terre était imminente. “Le développement actuel de la recherche sur la prévision des tremblements de terre suggère que la prédiction réelle de certaines classes de tremblements de terre, sinon de tous, peut être possible dans une période de quelques dizaines d’années à condition que les données de base puissent être accumulées régulièrement”, a écrit Rikitake.
Il semble que sa prédiction sur cette technologie de prédiction était fausse. Il n’est toujours pas facile d’obtenir ces données de base. Il n’y a pas assez de capteurs au fond de la Terre pour détecter l’activité tectonique sur les échelles de temps nécessaires pour créer des modèles fiables pour de telles prévisions. C’est aussi en partie la raison pour laquelle nous ne comprenons toujours pas entièrement les processus physiques sous nos pieds. La recherche se déroule activement dans ce domaine, y compris l’utilisation de l’apprentissage automatique, mais cela s’accompagne bien sûr de limites. Alors peut-être que pour résoudre ce problème, il faudra écouter la planète sous nos pieds et non les gens sur les réseaux sociaux.
