Dans chaque État du pays, il existe un petit organisme gouvernemental qui supervise les services publics privés chargés de fournir des services de base comme l’électricité, l’eau et les télécommunications. Ces fonctionnaires font rarement l’objet d’une grande attention – la plupart des gens n’ont probablement aucune idée de qui ils sont ou de ce qu’ils font. Mais ils ont eu un rare moment sous les feux de la rampe en Louisiane le week-end dernier, lorsque Davante Lewis, un démocrate et candidat politique pour la première fois, a remporté un siège à la Commission des services publics de l’État lors d’un second tour très attendu.
La course a été animée par des débats sur le financement des campagnes et la corruption, qui, selon les défenseurs du climat, a entravé la transition de la Louisiane vers les énergies propres. Les partisans de M. Lewis espèrent que sa victoire aidera l’État, qui est actuellement classé 50e dans le pays pour la production d’énergie renouvelable, à tracer une nouvelle voie. Mais les questions en jeu dans cette élection ne sont pas propres à la Louisiane.
“Cette course et la quantité d’argent qui s’y déverse contribuent à la conversation sur la question de savoir quel est le travail et le rôle d’un commissaire de service public”, a déclaré Shelby Green, chargée de recherche à l’Energy and Policy Institute, un groupe de surveillance des services publics à but non lucratif. “Et est-il éthique pour un commissaire, dont le travail est de réglementer les entreprises, de recevoir des contributions de campagne de ces entreprises ?”
M. Lewis s’est présenté pour détrôner le démocrate Lambert Boissiere III, qui a rempli trois mandats de six ans en tant que représentant du seul district à majorité noire de la commission, une zone qui s’étend sur 10 paroisses entre Baton Rouge et La Nouvelle-Orléans. La course s’est terminée par un second tour après que Boissiere n’ait pas obtenu les 50 % de voix dont il avait besoin pour remporter la primaire de novembre. Samedi, Lewis a battu Boissiere avec 59 % des voix. Grâce à sa victoire, M. Lewis est devenu le premier politicien ouvertement LGBTQ élu à un poste au niveau de l’État et la première personne noire ouvertement LGBTQ élue à un poste dans l’histoire de l’État. L’autre siège de la commission soumis à élection cette année a été attribué au titulaire républicain ; les trois sièges restants de la Commission des services publics de Louisiane n’étaient pas soumis à élection cette année.
La Louisiane est l’un des 11 États où les régulateurs des services publics sont élus – dans le reste du pays, ils sont nommés par le gouverneur ou le corps législatif. Ces personnalités sont chargées de veiller à ce que l’électricité et les autres services fournis par les entreprises de services publics soient fiables et que leurs tarifs soient “justes et raisonnables” – une expression vague figurant dans la plupart des lois de réglementation des États. Pour ce faire, ils approuvent les dépenses et les plans de croissance des entreprises énergétiques, ce qui en fait des acteurs clés pour déterminer la vitesse à laquelle les services publics adoptent les énergies propres.
Lewis a été soutenu par un super PAC largement financé par la branche de défense de l’Environmental Defense Fund, un organisme environnemental à but non lucratif. Il s’est présenté sur une plateforme visant à renforcer le réseau électrique contre les tempêtes, à faire passer l’État à l’énergie solaire et éolienne et à lutter contre les frais élevés que les compagnies d’énergie ajoutent aux factures d’électricité. C’est un message que beaucoup de gens dans le sud de la Louisiane étaient impatients d’entendre.
Après le passage de l’ouragan Ida l’année dernière, qui a provoqué des inondations et des dégâts matériels considérables, les fournisseurs d’électricité ont mis des semaines à rétablir le courant dans certaines zones, et plus de 10 décès liés à la chaleur ont été signalés. Des mois plus tard, les habitants ont vu leurs factures d’électricité grimper en flèche, car le géant Entergy a appliqué des frais supplémentaires qu’il jugeait nécessaires pour réparer les lignes de transmission endommagées par la tempête – et que la Louisiana Public Service Commission a approuvés.
“C’est la même zone qui a été lourdement touchée par l’ouragan Katrina et qui en ressent encore les effets aujourd’hui”, a déclaré M. Green. Le district n’a pas seulement été touché par le changement climatique, a-t-elle ajouté, “mais aussi d’un point de vue économique, ce sont eux qui ont perdu le plus de richesses pendant cette période et qui s’en remettent encore.”
Les augmentations de taux ne sont pas la seule question qui a amené les gens aux urnes. Boissiere a accepté des dizaines de milliers de dollars en contributions de campagne de la part d’Entergy et d’autres services publics, un fait que Lewis a utilisé pour essayer de le discréditer pendant sa campagne.
“Ce soir, la Louisiane a un commissaire aux services publics qui n’a pas peur de demander des comptes à Entergy”, a déclaré Lewis. a dit à une foule de supporters dans un pub de Baton Rouge le soir de l’élection. “Je dois cette victoire au peuple de Louisiane et à son engagement en faveur d’un avenir plus brillant, plus propre et 100 % renouvelable.”
Les écologistes affirment que les décisions de Boissiere ont profité aux entreprises énergétiques dépendantes du charbon, au détriment des contribuables. En 2019, il a voté pour changer une politique de longue date par laquelle les propriétaires de panneaux solaires sur les toits étaient crédités.la même quantité d’électricité qu’ils fournissaient au réseau. Ils ne récupèrent plus qu’un tiers de l’énergie que leurs systèmes génèrent.
“Cela pousse l’expansion et le développement de l’énergie solaire pour les toits résidentiels et commerciaux vers ceux qui peuvent se le permettre, c’est-à-dire principalement les personnes qui ont beaucoup d’argent”, a déclaré Logan Burke, directeur exécutif de l’Alliance for Affordable Energy, un groupe de défense de la Louisiane axé sur les services publics. “C’est une inégalité majeure dans la politique des énergies renouvelables en Louisiane”.
Pendant le mandat de Boissiere, la Louisiana Public Service Commission a soutenu l’approche d’Entergy consistant à construire des projets de transmission à petite échelle et à bloquer les efforts de planification de transmission régionale plus importants, qui, selon les défenseurs, auraient amélioré la fiabilité et aidé à transporter l’énergie renouvelable.
La Louisiane est l’un des rares États qui n’a pas de norme de portefeuille renouvelable, une politique qui exige que les services publics passent à des sources d’énergie plus propres au fil du temps. Dans la plupart des États, ces politiques ont été adoptées par le corps législatif, mais la Louisiana Public Service Commission a le pouvoir d’en adopter une sans directive de l’État. En 2009, la commission a mis en veilleuse une proposition visant à élaborer une telle norme en Louisiane, la jugeant trop coûteuse pour les clients des services publics. La question n’a jamais été soulevée à nouveau, malgré la chute du coût des énergies renouvelables : Le coût de l’énergie solaire à l’échelle des services publics a diminué de 88 % entre 2010 et 2021, et le coût de l’énergie éolienne terrestre a diminué de 68 % au cours de cette période, selon l’Agence internationale pour les énergies renouvelables, un groupe commercial. M. Lewis a déclaré que la création d’une norme de portefeuille renouvelable pour la Louisiane serait l’une de ses principales priorités après son entrée en fonction.
La Louisiane est loin d’être le seul État où les services publics ont dépensé beaucoup pour influencer les élections des commissions de service public. Par exemple, une enquête menée en 2019 a révélé que la plus grande compagnie d’électricité de l’Arizona a dépensé des millions de dollars lors des élections précédentes pour installer des commissaires favorables à la compagnie. M. Lewis souhaite mettre fin à cette pratique en Louisiane, ce qui pourrait se faire par le biais d’une loi ou d’un engagement des commissaires.
Malgré le soutien massif que Lewis a reçu des groupes environnementaux et des électeurs de son district, le jeune politicien a du pain sur la planche. Son succès dépend de sa capacité à convaincre les autres membres de la commission de transformer radicalement la manière dont elle réglemente les services publics dans l’État. Les cinq membres de la commission ont toujours été opposés au développement des énergies renouvelables, mais avec le départ de M. Boissiere et la volonté du commissaire républicain Craig Greene d’accroître la concurrence sur le marché de l’énergie de l’État, la chance pourrait tourner en faveur de M. Lewis. C’est pourquoi les défenseurs de l’énergie propre espèrent que sa victoire ouvrira une nouvelle ère d’énergie propre en Louisiane.
“Je pense que certains commissaires en poste ont envie d’effectuer cette transition”, a déclaré Mme Burke. Au cours de l’année écoulée, elle a entendu des commissaires dire qu’ils avaient reçu des centaines d’appels téléphoniques de résidents frustrés dont les factures d’énergie avaient explosé en raison de l’augmentation du coût du gaz naturel.
Lors d’une réunion de la Commission des services publics de Louisiane en mai dernier, le commissaire démocrate Foster Campbell a reproché à ses collègues de traîner les pieds en matière d’énergie renouvelable. “Si nous avions écouté toutes ces balivernes sur le réchauffement climatique et les avions prises à cœur il y a longtemps, si les entreprises avaient travaillé ensemble et si les gens avaient travaillé ensemble au lieu de se diviser et d’en faire une question politique, nous aurions fait un bon bout de chemin et économisé beaucoup d’argent”, a-t-il déclaré.
