Qu’est-ce que cela signifie d’exister ? Le philosophe français des Lumières René Descartes a observé que tout être conscient de lui-même est capable de déclarer, au sens figuré sinon littéral, l’énoncé latin “Cogito ergo sum”, c’est-à-dire “Je pense donc je suis”. Descartes a profondément transformé le monde de la philosophie occidentale avec cette idée, à savoir que le fait d’être capable de penser est une condition préalable pour être considéré comme “conscient”, “vivant”, possédant une âme, ou toute autre expression que vous souhaitez utiliser. Pourtant, l’axiome de Descartes ne nous apprend pas autre chose que nous aimerions tous savoir : Même s’il nous aide à définir ce que signifie être conscient de soi, il n’explique pas… pourquoi certaines choses sont conscientes d’elles-mêmes alors que d’autres ne le sont pas. Si l’on considère que la réponse à cette question pourrait très bien percer les secrets de l’âme humaine elle-même (Descartes l’a décrit comme le “problème corps-esprit”), les enjeux sont élevés pour quiconque avance de nouvelles théories.
“Il existe une réelle possibilité que nous nous promenions comme des sacs de viande contrôlés par des virus. Nous sommes conscients de nous-mêmes, mais la seule raison pour laquelle nous sommes conscients de nous-mêmes est d’aider les virus qui nous contrôlent en constituant une partie de notre génome.”
Pourtant, depuis Descartes et le XVIIe siècle qu’il a habité, de nombreux philosophes et scientifiques ont proposé un certain nombre de conjectures. De nombreuses grandes religions organisées affirment qu’après la mort, il y a une vie après la mort ; les panpsychistes soutiennent que toute matière est intrinsèquement consciente d’elle-même, la conscience étant analogue à une forme d’énergie ; et même les personnes ouvertement non religieuses sont souvent attirées par la croyance aux fantômes (comme le réalisateur de “Shining”, Stanley Kubrick), ce qui conduit parfois à des pseudosciences moralement douteuses.
Et si l’explication de la conscience humaine de soi n’était pas aussi grandiose que le paradis, aussi terrifiante que les esprits ou aussi complexe que les implications du panpsychisme ? Et si notre conscience était dérivée de quelque chose d’aussi banal qu’un virus laissant des résidus dans les cellules de nos ancêtres – quelque chose qui se serait transmis, presque par accident ?
C’est la proposition offerte par un gène viral connu sous le nom d’Arc, dont le Dr Jason D. Shepherd a dit à Salon qu’il est le descendant de quelque chose connu sous le nom de rétrotransposon. Shepherd est professeur associé de neurobiologie à la faculté de médecine de l’Université de l’Utah, et a écrit un article en 2018 pour la revue scientifique Cell sur le gène neuronal connu sous le nom d’Arc. Il a décrit les rétrotransposons comme étant similaires à des virus dans la mesure où ils sautent dans et hors de l’ADN ; ils sont connus sous le nom de “rétro” parce que ce sont des séquences d’ARN qui sont ensuite converties en ADN, et de transposons parce qu’ils peuvent être intégrés dans le génome d’une cellule. Une fois que cela se produit, ils conduisent à la création de ce que l’on appelle familièrement l'”ADN poubelle”, c’est-à-dire du matériel génétique dans notre génome pour lequel il n’y a pas d’utilité connue. Une grande partie de ce matériel provient de virus qui, après avoir modifié notre génome pour pouvoir faire plus de copies d’eux-mêmes, ont laissé derrière eux une partie du matériel génétique qu’ils ont utilisé dans ce processus.
“Parfois, ces rétrotransposons sont capables de sauter dans la lignée germinale (sperme ou ovules) d’un organisme et de se propager à sa progéniture”, écrit Shepherd à Salon. “Nous pensons que le gène de l’Arc a évolué à partir d’un rétrotransposon ancien qui s’est inséré dans la lignée germinale d’un ancêtre il y a environ 400 millions d’années chez les premiers vertébrés terrestres.”
Si cela vous semble inquiétant, comme un cambrioleur laissant derrière lui ses outils d’effraction après avoir quitté votre maison, considérez les avantages involontaires. Il est vrai que les virus sont des envahisseurs qui utilisent nos cellules pour se reproduire, et que les rétrotransposons sont du matériel génétique provenant de virus qui font essentiellement la même chose. Pourtant, votre génome conservera parfois ce reste d’ADN viral pour ses propres besoins. Dans le cas de l’Arc, ces objectifs ont peut-être fini par donner aux humains les capacités cognitives qui nous distinguent des autres animaux.
“Des études menées par mon laboratoire et d’autres ont montré que l’Arc est important pour transformer les expériences en changements durables dans le cerveau”, a souligné Shepherd. Tout se joue au niveau des synapses, c’est-à-dire des jonctions entre les cellules nerveuses, comme les neurones du cerveau. Lorsque vous imaginez un cerveau intelligent, plein d’énergie et représentant les pensées humaines, ce que vous visualisez, ce sont les interactions qui se produisent entre les synapses.
“Des études de mon laboratoire et d’autres ont montré que l’Arc est important pour transformer les expériences en changements durables dans le cerveau.”
“Les connexions entre les neurones sont renforcées ou affaiblies pendant l’apprentissage pour former des circuits qui codent et stockent nos souvenirs”, écrit Shepherd à Salon. “L’Arc semble être critique pour ce processus chez les mammifères. Ce que nous essayons actuellementà comprendre est de savoir pourquoi la biologie de type viral de l’Arc est importante. Nous savons que la protéine Arc a conservé certaines des propriétés ancestrales du rétrotransposon qui lui permettent de former des capsides de type viral qui sont libérées des neurones dans des vésicules liées à la membrane. Nous pensons que ces capsides Arc peuvent ensuite modifier la force des synapses des neurones voisins qui les reçoivent.”
Si ces capsides Arc sont fascinantes pour quiconque s’intéresse aux mécanismes de la biologie humaine, leur existence même a des implications métaphysiques potentiellement massives.
“Il existe une réelle possibilité que nous nous promenions essentiellement comme des sacs à viande contrôlés par des virus”, a expliqué le Dr Travis Thomson, professeur adjoint à la faculté de médecine de l’Université du Massachusetts, spécialisé dans l’ADN poubelle et le contrôle indirect des rétrovirus endogènes. “Nous sommes conscients de nous-mêmes, mais la seule raison pour laquelle nous sommes conscients de nous-mêmes est d’aider les virus qui nous contrôlent en composant une partie de notre génome.”
Thomson a mentionné l’existence d’un grand nombre de documents montrant comment les mammifères utilisent l’Arc pour renforcer ou affaiblir les connexions entre les neurones, décrivant l’Arc comme “un régulateur clé de la plasticité synaptique. Il a été démontré que sans plasticité dans de nombreux systèmes modèles tels que les souris et les mouches, l’apprentissage et la mémoire sont réduits. Et sans la capacité d’apprendre, il serait difficile d’imaginer qu’une sorte de conscience soit possible”. Dans le même temps, Thomson a mis en garde contre les conclusions hâtives tirées de ces informations. Il existe une corrélation entre l’Arc et les traits que nous associons à la conscience, mais cela ne suffit pas à prouver que le premier est la cause du second.
“Je suis peut-être un peu Debbie Downer, mais je pense que c’est largement corrélatif à l’heure actuelle”, a déclaré Thomson lorsqu’on lui a demandé s’il y avait un lien quelconque. “Je n’ai pas l’impression que quelqu’un ait trouvé le moment parfait où nous pouvons changer l’état de plasticité d’un neurone et où une souris se souvient de quelque chose, ou ne se souvient pas de quelque chose. Nous n’en sommes pas encore là. Ce n’est pas prouvé, mais parfois les preuves circonstancielles sont les meilleures que l’on puisse obtenir, et il y a une quantité énorme de preuves circonstancielles” que l’Arc est crucial pour la création de la pensée.
Et étant donné que l’Arc agit comme un virus dans son aspect le plus crucial – il semble exister dans le “but” de créer plus de copies de lui-même, alors même qu’il est utilisé par les mêmes cellules qu’il envahit – on peut se demander, comme le dit Thomson, “qui tient la laisse, qui est domestiqué”. Je ne peux pas vous le dire avec certitude, mais je pense que cela pourrait être dans les deux sens.”
Même si notre connaissance de l’Arc ne permet pas aux humains de répondre aux questions spirituelles les plus importantes, elle peut avoir des implications technologiques qui changent la vie.
“Il y a un couple de ramifications surprenantes de notre découverte que l’Arc a évolué à partir d’un ancien élément de type virus”, a écrit Shepherd à Salon. “Une idée passionnante est que nous pouvons exploiter ces capsides qui sont normalement fabriquées dans le corps ou le cerveau pour livrer des cargaisons comme des outils d’édition de gènes. La thérapie génique actuelle est limitée par l’utilisation de virus modifiés comme les AAV ou les particules nano-lipidiques.”
“Nous pensons qu’il y a en fait beaucoup plus de gènes qui ont conservé une biologie similaire à celle des virus”, poursuit Shepherd. “Feng Zhang a publié un article de suivi de notre travail sur ce sujet, qui met également en évidence l’utilisation potentielle de ces protéines pour la délivrance de gènes.”
Shepherd ajoute que les chercheurs “sont également enthousiasmés par la possibilité que ces propriétés de type viral de l’Arc soient impliquées dans les troubles neurodégénératifs. En particulier, l’Arc pourrait être impliqué dans la propagation de la pathologie d’une cellule à l’autre au cours de la progression de la maladie”.
