Des agents du FBI ont arrêté il y a près de trois ans l’un des politiciens les plus reconnaissables de l’Ohio, le président de la Chambre des représentants de l’époque, Larry Householder, dans le cadre d’un stratagème de corruption de 60 millions de dollars. La plainte pénale de 80 pages contre lui et quatre collaborateurs se lit comme un thriller de John Grisham. Selon la plainte, Householder et les autres contrôlaient une caisse noire qui recevait des millions de dollars de trois sociétés de services publics de l’État. Householder a utilisé cet argent pour aider à élire des législateurs partageant les mêmes idées. En échange, il a aidé à adopter le House Bill 6, une loi de sauvetage qui réduisait de moitié la quantité d’énergie renouvelable que les services publics devaient acheter, éliminait les mesures d’efficacité énergétique et fournissait des milliards de dollars aux services publics qui possédaient des centrales nucléaires et au charbon dans l’État. C’était un système classique de pay-to-play.
Hier, un jury fédéral a largement confirmé ces allégations, déclarant Householder et l’ancien président du Parti républicain de l’Ohio, Matt Borges, coupable de complot en vue de participer à une entreprise de racket impliquant la corruption et le blanchiment d’argent. Les deux hommes risquent jusqu’à 20 ans de prison et seront condamnés dans les prochains mois.
“Larry Householder a illégalement vendu la maison d’État, et ainsi il a finalement trahi le grand peuple de l’Ohio pour lequel il a été élu”, a déclaré le procureur américain du district sud de l’Ohio, Kenneth Parker, dans un communiqué de presse.
Borges et Householder prévoient de faire appel du verdict. “Ce n’est que la première étape”, a déclaré Householder aux journalistes après le verdict. “Restez à l’écoute.”
Le scandale de la corruption dans l’Ohio est un exemple extrême d’une pratique courante des services publics exerçant une influence en coulisse sur les législatures des États – souvent pour assouplir les normes en matière d’énergie renouvelable et subventionner les coûts croissants d’exploitation de centrales électriques anciennes et polluantes. En 2020, un service public de l’Illinois a admis avoir soudoyé le président de la State House, et une compagnie d’électricité de l’Arizona a reconnu avoir fait don de millions de dollars à des groupes d’argent noir – 501 (c) (4) à but non lucratif qui sont autorisés à payer pour la publicité politique sans révélant la source de l’argent – dans le but de faire élire des candidats favorables aux services publics à une commission qui fixe les tarifs d’électricité pour l’État.
“Vous n’avez pas besoin de chercher bien loin pour voir que le scandale FirstEnergy fait partie d’une tendance plus large”, a déclaré Dave Anderson, responsable des communications et des politiques de l’organisation à but non lucratif Energy and Policy Institute, à Grist dans un e-mail.
Le scandale de corruption de l’Ohio a commencé avec une loi de 2008 sur les énergies renouvelables. La législature de l’Ohio, suivant les traces d’autres États du pays, a adopté cette loi rendant obligatoires les projets éoliens et solaires et créant des programmes pour aider les résidents et les entreprises à utiliser moins d’énergie. Au fur et à mesure que ces efforts se concrétisaient dans tout l’État, les services publics qui dépendaient principalement de l’énergie nucléaire et des combustibles fossiles ont commencé à voir leurs bénéfices diminuer. En réponse, ils ont commencé à faire pression sur la législature et à dépenser généreusement pour les campagnes électorales des politiciens alliés.
Certains de ces efforts ont réussi et le législateur a abrogé le mandat sur les énergies renouvelables en 2014. Mais le soulagement est arrivé trop tard pour l’un des services publics, FirstEnergy, qui s’est retrouvé dans le rouge. Simultanément, Householder envisageait de retourner à la State House (il avait déjà servi au début des années 2000) et cherchait de l’argent pour organiser une campagne réussie ainsi que pour aider des politiciens partageant les mêmes idées à se présenter aux élections. Après l’élection de Householder, son équipe a créé un groupe d’argent noir et FirstEnergy a commencé à lui acheminer de l’argent.
Ce que FirstEnergy et d’autres services publics auraient obtenu en retour était un renflouement de 1,3 milliard de dollars. Peu de temps après que Householder a pris en charge le podium des orateurs en 2019, il a proposé le House Bill 6. Il a été présenté comme un effort pour améliorer la qualité de l’air, mais il comprenait principalement des renflouements pour le charbon et l’énergie nucléaire. Dans le même temps, il a réduit les mesures d’efficacité énergétique et ajouté des obstacles bureaucratiques pour empêcher la croissance de l’énergie éolienne. Le projet de loi a finalement été promulgué. Une analyse indépendante a révélé que cela coûterait aux Ohios 2 milliards de dollars en factures de services publics excédentaires et 7 milliards de dollars en frais de santé (en raison de l’aggravation de la pollution) sur neuf ans.
Malgré l’arrestation de Householder en 2020 et la connaissance généralisée du scandale, seules certaines parties du projet de loi 6 ont depuis été abrogées. Le renflouement financé par les contribuables de deux centrales au charbon – qui pourrait éventuellement coûter jusqu’à 1,7 milliard de dollars – est toujours en vigueur et les exigences d’efficacité énergétique de l’État n’ont pas été rétablies.
Il y a encore des détails supplémentaires dans le scandale. Au cours du procès de Householder, FirstEnergy a admis avoir soudoyé Sam Randazzo, l’ancien président de la Public Utilities Commission de l’Ohio. (Ni Randazzo ni les employés de FirstEnergy n’ont été accusés d’actes répréhensibles, et Randazzo a maintenu son innocence.) Le procureur général de l’État de l’Ohio a également intenté une action en justice civile contre Householder et d’autres personnes demandant des dommages-intérêts pour le scandale. Par ailleurs, le procureur général a déposé une plainte contre Householder pour avoir utilisé des fonds de campagne pour sa défense juridique.
“Les condamnations donnent un nouvel élan à l’enquête pénale fédérale en cours sur la corruption des services publics dans l’Ohio”, a déclaré Anderson de l’Energy and Policy Institute. “Espérons que le ministère de la Justice suivra les preuves où qu’elles mènent.”
Cet article a été initialement publié dans Grist sur https://grist.org/politics/ohio-bribery-scandal-larry-householder-verdict/.
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