Le Research Brief est une brève présentation de travaux universitaires intéressants.
La grande idée
À l’aide d’un sous-marin télécommandé, mes collègues et moi avons découvert cinq nouvelles espèces de coraux noirs vivant jusqu’à 760 mètres de profondeur dans la Grande Barrière de Corail et la mer de Corail, au large des côtes australiennes.
Les coraux noirs se développent aussi bien dans les eaux peu profondes qu’à des profondeurs de plus de 8000 mètres, et certains coraux peuvent vivre plus de 4000 ans. Beaucoup de ces coraux sont ramifiés et ressemblent à des plumes, des éventails ou des buissons, tandis que d’autres sont droits comme un fouet. Contrairement à leurs cousins colorés des eaux peu profondes qui dépendent du soleil et de la photosynthèse pour leur énergie, les coraux noirs sont des filtreurs et se nourrissent de minuscules zooplanctons qui sont abondants dans les eaux profondes.
L’équipe de chercheurs a collecté 60 spécimens de coraux noirs au cours de 31 plongées en utilisant un sous-marin télécommandé.
En 2019 et 2020, une équipe de scientifiques australiens et moi-même avons utilisé le véhicule télécommandé de l’Institut océanique Schmidt – un sous-marin nommé SuBastian – pour explorer la Grande Barrière de Corail et la mer de Corail. Notre objectif était de collecter des échantillons d’espèces de coraux vivant dans des eaux de 130 pieds à 6 000 pieds (40 mètres à 1 800 mètres) de profondeur. Dans le passé, les coraux des parties profondes de cette région étaient collectés à l’aide de méthodes de dragage et de chalutage qui détruisaient souvent les coraux.
Nos deux expéditions ont été les premières à envoyer un robot dans ces écosystèmes d’eau profonde particuliers, permettant à notre équipe de voir et de collecter en toute sécurité des coraux d’eau profonde dans leur habitat naturel. Au cours de 31 plongées, mes collègues et moi avons collecté 60 spécimens de corail noir. Nous avons soigneusement retiré les coraux du sol sablonneux ou de la paroi corallienne à l’aide des pinces robotisées du rover, les avons placés dans une boîte de stockage pressurisée et à température contrôlée, puis les avons remontés à la surface. Nous examinerons alors les caractéristiques physiques des coraux et séquencerons leur ADN.
Parmi les nombreux spécimens intéressants, nous avons découvert cinq nouvelles espèces, dont l’une s’est développée sur la coquille d’un nautile à plus de 760 mètres sous la surface de l’océan.
Pourquoi c’est important
Tout comme les coraux d’eau peu profonde qui construisent des récifs colorés remplis de poissons, les coraux noirs constituent des habitats importants où les poissons et les invertébrés se nourrissent et se cachent des prédateurs dans ce qui est autrement un fond marin essentiellement stérile. Par exemple, une seule colonie de corail noir recueillie par des chercheurs en 2005 au large de la Californie abritait 2 554 invertébrés.
Des recherches récentes ont commencé à brosser le tableau d’une mer profonde qui contient beaucoup plus d’espèces que les biologistes ne le pensaient auparavant. Compte tenu du fait qu’il n’existe que 300 espèces connues de coraux noirs dans le monde, la découverte de cinq nouvelles espèces en un seul endroit a été très surprenante et passionnante pour notre équipe. De nombreux coraux noirs sont menacés par la récolte illégale pour la bijouterie. Afin de poursuivre la conservation intelligente de ces habitats fascinants et difficiles d’accès, il est important que les chercheurs sachent quelles espèces vivent à ces profondeurs et quelles sont les aires de répartition géographique de chaque espèce.
Ce qui n’est pas encore connu
Chaque fois que les scientifiques explorent les grands fonds marins, ils découvrent de nouvelles espèces. Le fait d’explorer davantage est la meilleure chose que les chercheurs puissent faire pour combler les lacunes dans les connaissances sur les espèces qui y vivent et sur leur répartition.
Étant donné que très peu de spécimens de coraux noirs des profondeurs ont été collectés et que de nombreuses espèces non découvertes sont probablement encore présentes, il y a également beaucoup à apprendre sur l’arbre évolutif des coraux. Plus les biologistes découvriront d’espèces, mieux nous pourrons comprendre l’histoire de leur évolution, et notamment comment ils ont survécu à au moins quatre extinctions massives.
Prochaines étapes
La prochaine étape pour mes collègues et moi est de continuer à explorer les fonds marins de l’océan. Les chercheurs n’ont pas encore collecté l’ADN de la plupart des espèces connues de coraux noirs. Lors de futures expéditions, mes collègues et moi prévoyons de retourner sur d’autres récifs profonds de la Grande Barrière de Corail et de la mer de Corail pour continuer à en apprendre davantage sur ces habitats et mieux les protéger.
Jeremy Horowitz, chercheur post-doctoral en zoologie invertébrée, Smithsonian Institution
