Depuis que BioNTech et son partenaire Pfizer ont annoncé qu’ils avaient mis au point un vaccin à ARNm contre le COVID-19, les chercheurs en biotechnologie salivent à l’idée d’utiliser des vaccins à ARNm contre d’autres agents pathogènes. Cela témoigne de la promesse des vaccins à ARNm : contrairement aux plateformes vaccinales classiques, les vaccins à ARNm peuvent être modifiés beaucoup plus facilement pour traiter de nouveaux virus. Cela a ouvert la voie à la possibilité de vaccins contre des virus qui avaient échappé aux immunologistes, notamment les rétrovirus comme le VIH – pour lesquels les chercheurs travaillent déjà sur un vaccin à ARNm.
C’est le cas de la dernière tentative de BioNTech en matière de vaccins à ARNm : Le développement d’une inoculation pour l’herpès, pour lequel il n’y a jamais eu de vaccin.
On estime que plus d’un Américain sur neuf, âgé de 14 à 49 ans, est infecté par le HSV-2.
La semaine dernière, le fabricant allemand de vaccins a annoncé qu’il commençait ses premiers essais de phase I sur l’homme pour un vaccin développé pour prévenir l’herpès simplex virus-2 (HSV-2) et potentiellement l’herpès simplex virus-1 (HSV-1). Le HSV-1 est lié à l’herpès oral, tandis que le HSV-2 est lié à l’herpès génital, bien que les deux puissent présenter des poussées dans d’autres parties du corps.
Cet effort de vaccin inédit est le fruit d’un projet de recherche conjoint avec l’Université de Pennsylvanie qui a débuté en 2018 dans le but de développer des vaccins à ARNm pour un large éventail de maladies.
Comme il s’agit d’une phase 1, cela signifie que BioNTech a mis au point un candidat vaccin qui promet d’être à la fois efficace et sûr. En même temps, la société pharmaceutique doit encore étendre ses tests à une grande cohorte de patients, ce que l’on appelle la phase III. Au premier stade, la société ne fait que commencer à tester le vaccin sur l’homme. Si les essais de la phase I sont concluants, la société testera progressivement le vaccin sur un nombre croissant de patients pour prouver qu’il parvient à prévenir les infections herpétiques.
L’un des avantages intrinsèques des vaccins à ARNm est qu’ils sont plus malléables que les plateformes vaccinales classiques. Les vaccins traditionnels prennent tout ou partie d’un agent pathogène donné (micro-organisme à l’origine d’une maladie), en insèrent une version morte ou affaiblie dans l’organisme et stimulent ainsi le système immunitaire pour qu’il fabrique des anticorps (cellules combattant l’agent pathogène) spécifiquement conçus pour le détruire. Si cette méthode de développement des vaccins est généralement sûre et efficace, elle peut désavantager les scientifiques lorsqu’ils doivent créer de nouvelles inoculations pour faire face aux différentes variantes mutées d’une maladie donnée. Les vaccins à ARNm, en revanche, créent des versions synthétiques de l’ARNm, une molécule d’ARN monocaténaire qui complète l’un des brins d’ADN du gène d’un agent pathogène. En injectant une version sur mesure de l’ARNm dans l’organisme, les cellules immunitaires produiront des protéines comme celles que l’on trouve dans un virus ou une bactérie donnés et entraîneront le système immunitaire à combattre l’agent pathogène en question avant qu’il ne puisse rendre l’homme malade.
Indépendamment de l’efficacité du vaccin BioNTech, sa simple existence est en un sens un témoignage de la puissance du marketing de Big Pharma. Avant la fin des années 1970, l’herpès faisait rarement l’objet de l’attention du public car il présente rarement un risque grave pour la santé des personnes qui en souffrent ; la grande majorité des patients atteints d’herpès sont asymptomatiques ou ne présentent que des symptômes légers. En effet, on estime que plus d’un Américain sur neuf, âgé de 14 à 49 ans, est atteint d’une infection par le HSV-2. Lorsque l’infection à l’herpès est symptomatique, les problèmes les plus courants sont les suivants : miction douloureuse, écoulement urinaire, douleurs et démangeaisons autour des organes génitaux et, plus tristement, les lésions qui peuvent apparaître autour de la bouche et des organes génitaux.
Bien que peu de gens diraient que l’herpès génital est agréable, il n’était pas largement considéré comme une maladie particulièrement onéreuse jusqu’à la campagne publicitaire de la société de recherche médicale Burroughs Wellcome Co. (aujourd’hui connue sous le nom de GlaxoSmithKline PLC). Parce que Burroughs Wellcome Co. avait mis au point un traitement inédit pour l’herpès génital, le Zovirax, elle a mis en œuvre un plan de marketing agressif qui a minimisé l’importance de son médicament et a plutôt associé un stigmate de honte à l’herpès génital. Cette campagne comprenait l’acte inhabituel à l’époque d’une société pharmaceutique qui payait des annonces pleine page dans des magazines nationaux décrivant l’herpès génital comme embarrassant. L’objectif était d'”encourager les personnes atteintes d’herpès à consulter leur médecin”, selon une porte-parole de Burroughs à l’époque.
Plus de quarante ans plus tard, les experts médicaux pensent avoir mis au point le traitement ultime de l’herpès. L’étude à venir devrait se dérouler en aveugle et contre placebo, les patients comprenant 100 personnes en bonne santé.des volontaires qui n’ont pas d’antécédents actuels ou passés d’infections symptomatiques d’herpès génital. Si les essais de phase I sont concluants et qu’un vaccin est finalement mis à la disposition du public, l’herpès génital pourrait devenir une chose du passé.
