Dans le parc près de Duboce Triangle à San Francisco, à 17 heures, c’est l’heure du bonheur canin. Une quarantaine de chiens courent, courent après des balles et se battent, tandis que leurs maîtres roucoulent et qu’un haut-parleur portable diffuse du hip-hop des années 90.
Un après-midi récent, un mélange de chihuahua nommé Honey se prélasse sur un banc, vêtu d’un tutu bleu et d’un collier de perles. Sa propriétaire, Diana McAllister, lui donne des friandises faites maison à partir d’un sac à fermeture éclair, puis en met une dans sa propre bouche.
Après avoir passé deux ans à la maison pendant la pandémie, il est clair que pour beaucoup de ces propriétaires, leurs chiens sont leurs enfants.
“Je dis toujours que les chiens sont des personnes, alors je l’aime”, a déclaré Yves Dudley, en regardant son chien de 9 mois, un mélange de collie et de schnauzer, jouer dans l’herbe.
Dans tout le pays, environ 23 millions de familles ont adopté un animal de compagnie au cours de la première année de la pandémie. D’autres propriétaires d’animaux, travaillant à domicile, ont commencé à prêter davantage attention à la routine quotidienne de leurs animaux, remarquant des symptômes comme les vomissements ou la toux. L’augmentation des problèmes de santé des animaux de compagnie a mis à rude épreuve un secteur du monde médical qui ne reçoit pas autant d’attention que les médecins et les infirmières : les vétérinaires.
La surcharge de travail et les pénuries de personnel liées à la pandémie ont affecté les vétérinaires autant que les autres médecins et infirmiers, et le fait de devoir faire face à des dilemmes moraux constants et à une charge émotionnelle a conduit beaucoup d’entre eux à l’épuisement avant même 2020. Le salaire moyen des vétérinaires est d’environ 110 000 dollars par an, selon le Bureau of Labor Statistics, soit environ la moitié de celui des médecins s’occupant de personnes.
À l’hôpital vétérinaire de la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux à San Francisco, tant de vétérinaires et de techniciens sont partis que la clinique a dû réduire ses horaires, a déclaré la vétérinaire Kathy Gervais.
Les propriétaires de chiens disent qu’ils ont dû attendre des mois pour obtenir un rendez-vous chez le vétérinaire ou conduire jusqu’à des vétérinaires éloignés de leur domicile pour recevoir des soins.
“Faire venir son chien chez le vétérinaire est aussi compétitif que d’essayer d’acheter des billets pour Coachella en ligne”, a déclaré Laura Vittet, dont le golden retriever, Gertrude, a 1½ an. “Vous devez attendre près du téléphone, vous devez être prêt à rafraîchir votre navigateur. C’est une expérience très intense.”
Gervais dit qu’elle travaille des journées de 12 heures, zigzaguant constamment entre les nouveaux chiots et les chats mourants. Et pendant tout ce temps, elle s’occupe aussi de leurs humains.
“Pour ces gens, et surtout en ce moment, c’est leur amour”, dit-elle, en pensant surtout aux propriétaires qui habillent, coiffent et cuisinent pour leurs chiens. “C’est leur être, c’est ce pour quoi ils vivent. Et pour les vétérinaires, il est très difficile pour nous de tracer la ligne”.
La surcharge d’empathie et la fatigue de compassion affectent la santé mentale des vétérinaires. Ils portent le poids de devoir euthanasier des animaux qui pourraient être sauvés mais dont les propriétaires ne peuvent pas se permettre les soins. Mme Gervais a déclaré que son cabinet euthanasie environ cinq animaux par jour. Certains propriétaires bouleversés deviennent carrément abusifs lorsqu’un animal est en détresse, réprimandant les vétérinaires ou les intimidant ensuite en ligne.
“Je vous défie d’essayer de parler à un vétérinaire qui exerce depuis plus de cinq ans et qui ne connaît pas quelqu’un qui s’est suicidé”, a déclaré Gervais. “Moi, malheureusement, je peux compter sur plus de 10 doigts : des camarades de classe, des collègues, des personnes que j’ai fréquentées.”
Un vétérinaire sur 6 a envisagé le suicide, selon des études des Centres de contrôle et de prévention des maladies. Alors que les vétérinaires masculins ont 1,6 fois plus de risques de se suicider que la population générale, les vétérinaires féminins ont 2,4 fois plus de risques, et 80% des vétérinaires sont des femmes.
Au cours des premiers mois de la pandémie, Mme Gervais a pu constater que les choses empiraient. Elle a participé à l’organisation de l’Initiative pour la santé mentale des vétérinaires, qui offre des groupes de soutien gratuits et une aide individuelle aux vétérinaires dans tout le pays.
Tous les animateurs ont une formation de niveau doctorat, a déclaré la fondatrice et directrice Katie Lawlor, également psychologue, et ils sont tous familiers avec les problèmes des vétérinaires.
“L’épuisement professionnel, la fatigue de la compassion, la gestion des crises de panique, la façon de communiquer avec les superviseurs, les collègues et les clients lorsque vous êtes soumis à des délais extrêmes ou à un stress très intense”, a-t-elle déclaré. “Et la perte de leurs propres animaux de compagnie”.
L’initiative a aidé le Dr Razyeeh Mazaheri à surmonter l’anxiété qu’elle ressentait chaque jour en s’occupant d’animaux dans une clinique à l’extérieur de Chicago l’année dernière. La clinique était régulièrement occupée deux ou trois fois. En tant que nouvelle vétérinaire – Mme Mazaheri a obtenu son diplôme de l’école vétérinaire au printemps dernier – jongler avec autant de cas était terrifiant.
“J’ai l’impression que si je fais une erreur, c’est un problème. Et si je fais une erreur et que je tue quelque chose, c’est de ma faute”, a-t-elle dit, les larmes aux yeux. “Je savais juste que j’étais épuisée.”
Grâce aux groupes de soutien, Mazaheri a pude voir que d’autres personnes partageaient ses préoccupations et qu’elle a appris des outils pour y faire face. L’initiative, hébergée par le projet Shanti à but non lucratif, comporte des groupes spécifiques pour les vétérinaires d’urgence, les techniciens vétérinaires, les jeunes diplômés comme Mazaheri et les vétérinaires de longue date comme Kathy Gervais qui ont plus de 20 ou 30 ans d’expérience.
J’ai vu des gens me regarder parfois quand ils me voyaient vraiment fatiguée, en disant “Kathy, va-t’en”,” dit-elle.
“Je ne suis pas prête à le faire parce que, en fin de compte, j’aime mon travail. C’est une vocation. C’est une passion. Et c’est difficile de s’en éloigner”, a-t-elle déclaré. Mais si, d’un autre côté, cela doit me tuer, j’espère que je pourrai simplement dire : “OK, c’est fini. J’en ai fini.”
Cette histoire fait partie d’un partenariat qui inclut KQED, NPR et KHN.
