Dans les décennies qui ont immédiatement suivi sa mort en 1923, le président Warren G. Harding a connu ce que l’on pourrait appeler le contraire d’une réhabilitation d’image. Pour la plupart des présidents, la mort s’accompagne d’une certaine tendance à faire l’éloge de leurs défauts, du moins dans un premier temps. Dans le cas de la mort prématurée de Harding, le public a plutôt fait une fixation sur ses scandales. Soudain, les deux années et demie de sa présidence ont été reléguées au second plan, bien qu’elles aient comporté des événements historiques tels que le maintien de l’Amérique hors de la Société des Nations, l’imposition de nouvelles politiques strictes en matière d’immigration et l’octroi de la clémence au socialiste anti-guerre emprisonné Eugene Debs.
Quelle que soit la position politique de chacun, ces réalisations sont probablement plus pertinentes pour l’héritage de Harding que le fait qu’il ait trompé sa femme. Pourtant, c’est ce dernier détail – ainsi qu’une série de scandales de corruption impliquant des membres du cabinet de Harding, mais dans lesquels Harding n’était pas impliqué (et auxquels il n’a jamais eu le temps de répondre dans sa propre vie) – qui a fini par façonner la réputation de l’homme après sa mort prématurée d’une crise cardiaque à l’âge de 57 ans.
D’un point de vue strictement juridique, seule la corruption au niveau du cabinet et des sous-cabinets est considérée comme “scandaleuse” : Le secrétaire d’État à l’Intérieur de Harding, Albert Fall, a accepté des pots-de-vin dans le cadre du scandale dit du “Teapot Dome”, qui a éclaté deux mois après la mort de Harding (Fall a été par la suite le premier membre du cabinet présidentiel à aller en prison) ; le directeur du Bureau des anciens combattants, Charles R. Forbes, a été condamné plus tard pour avoir fraudé le gouvernement fédéral ; et le procureur général Harry Daugherty s’est également enrichi de manière inconvenante pendant son mandat, bien qu’il ait réussi à éviter toute condamnation. Bien que la plupart des historiens s’accordent à dire que Harding n’était probablement guère plus coupable que d’un mauvais jugement de caractère dans ces situations, sa mort a toujours laissé des questions persistantes sur l’étendue de ce qu’il savait réellement.
Pendant sa présidence, il a tellement aimé le vagin d’une de ses maîtresses qu’il a officieusement nommé ses parties génitales “Mme Pouterson”.
Pour des raisons évidentes, Harding ne reçoit pas le bénéfice du doute lorsqu’il s’agit de la connaissance de ses infidélités conjugales.
En effet, Harding a eu tellement d’aventures qu’il est probable que nous ne connaîtrons jamais l’étendue réelle de ses aventures. On l’a su dès l’élection de 1920, lorsque les directeurs de campagne de Harding ont secrètement soudoyé une maîtresse d’une décennie et demie et son mari (tous deux amis de longue date de Harding) pour qu’ils gardent le silence. Pendant sa présidence, il s’est tellement attaché au vagin d’une de ses maîtresses qu’il a officieusement baptisé ses organes génitaux “Mme Pouterson”. Plus mémorable encore, avant et après son entrée à la Maison-Blanche, Harding a régulièrement eu des relations sexuelles avec une secrétaire d’une vingtaine d’années nommée Nan Britton – y compris de fréquents rendez-vous dans un placard de la Maison-Blanche. Cette dernière relation a donné naissance à un enfant illégitime et au premier livre sur le baiser et les confidences d’un président, publié par Britton en 1927.
C’est ici que les théories de conspiration sur la mort de Harding prennent le devant de la scène. L’épouse du président défunt, la première dame Florence Harding, a refusé de manière célèbre d’autoriser une autopsie, alimentant les spéculations selon lesquelles elle l’aurait assassiné par vengeance. La misogynie a joué un rôle majeur dans cette rumeur : Florence Harding était une femme instruite et aisée que même Harding appelait “patronne” en raison de son ambition et de son éthique du travail. Florence Harding a également pris des positions impopulaires considérées comme “radicales” à l’époque (comme le soutien aux droits des animaux et l’opposition à la nomination par le patronage d’un suprémaciste blanc), ce qui lui a encore aliéné une grande partie du public. Entre cette image publique défavorable et la tendance naturelle du public à vilipender les femmes puissantes, une grande partie de l’opinion publique pensait que Harding avait dû jouer un rôle dans la mort de son mari.
Les murmures deviennent des rugissements en 1930 lorsqu’un ancien agent du FBI nommé Gaston Means écrit un livre dans lequel il prétend que Florence Harding a empoisonné le président pour protéger sa réputation de la divulgation de ses liaisons. L’écrivain fantôme de Means s’est rapidement manifesté et a admis que Means avait menti sur son compte pour les ventes, mais l’amour du public pour les ouï-dire salaces l’a emporté sur tout sens de la bienséance pour les proches de Harding. Jusqu’à l’assassinat d’un autre président, John F. Kennedy, en 1963, peu de décès présidentiels ont inspiré autant de spéculations publiques et de désinformation pure et simple que la mort de Harding.
Rien dans la vie ou le caractère de Florence Harding n’indique qu’elle était violente, et aucun des autres détails entourant l’affaire ne conduirait naturellement quelqu’un à la conclusion que Harding a été assassinée.
Cette histoire est particulièrement remarquable car, contrairement à d’autres morts politiques mystérieuses,L’explication de Harding était plutôt routinière.
Malgré son âge relativement jeune, Harding avait un long passé de problèmes cardiaques, les médecins ayant diagnostiqué une hypertrophie du cœur bien avant sa prise de fonction. (Bien qu’aucun médecin qualifié dans les années 1920 n’aurait encouragé une activité intense à un homme ayant les antécédents médicaux de Harding, le président a effectué une tournée politique dans les États de l’Ouest au cours de l’été 1923, y compris le tout premier voyage présidentiel en Alaska. Le 27 juillet, il a commencé à se plaindre de douleurs dans la partie supérieure de l’abdomen, mais a refusé de faire quoi que ce soit jusqu’au 29 juillet, après avoir fait une rechute. Ses médecins ont rapidement compris que le problème était d’ordre cardiaque, et exacerbé par une pneumonie, et lui ont conseillé de se reposer. Au début, cela semble fonctionner, et la santé de Harding semble s’être améliorée le 2 août lorsqu’il écoute un article pro-Harding du “Saturday Evening Post” qui lui est lu par la Première Dame. Appréciant l’article, Harding a exhorté Florence à continuer – ses derniers mots : “C’est bien. Continue, lis un peu plus”. – et quelques instants plus tard, il s’écroule sur son lit en convulsant. Il est mort peu de temps après.
S’il y a un “mystère” ici, c’est que ses médecins ont d’abord attribué sa mort à une hémorragie cérébrale, même si ses symptômes correspondent clairement à ceux d’un arrêt cardiaque. Encore une fois, les médecins des années 1920 n’étaient pas aussi familiers avec les symptômes d’un arrêt cardiaque qu’ils le sont aujourd’hui ; selon les normes contemporaines, la cause de la mort de Harding serait un cas ouvert et fermé.
Si l’on peut tirer une leçon de cette histoire, c’est que les gens préfèrent souvent les récits sensationnels aux réalités anodines. C’est le cas de nombreuses conspirations autour de célébrités et de politiciens, notamment Elvis Presley, Paul McCartney (qui n’est pas mort) et le président haïtien Jovenel Moïse. Il ne s’agit pas de dire que des barbouzes ne commettent pas d’assassinats, mais qu’ils ne sont pas les seuls à le faire. norme pour les décès de célébrités ou de politiciens. En effet, même avant que les médecins puissent raisonnablement conclure que Harding était mort d’une crise cardiaque, il n’y avait toujours pas de base solide pour attribuer sa mort à un meurtre. Rien dans la vie ou le caractère de Florence Harding n’indiquait qu’elle était violente, et aucun des autres détails entourant l’affaire n’aurait naturellement conduit quelqu’un à la conclusion que Harding a été assassinée.
Au-delà de la nécessité d’être prudent, la véritable leçon à tirer ici est peut-être d’éviter toute activité intense si vous avez un cœur hypertrophié.
